Железный король

Мы осторожно приблизились: Ясень с обнаженным мечом, Пак — с увесистым булыжником. Разломанное пополам насекомое лежало неподвижно. Вблизи оно меньше походило на паука, скорее на хищного монстра из «Чужих», только металлического, а не живого. Я с опаской подняла чудовище за хвост.

— Что это? — пробормотал Ясень. Кажется, невозмутимый фейри впервые испытал едва ли не… ужас? — Железный прихвостень Машины?

Я внезапно поняла и прошептала:

— Это не паук, а «баг», «жучок»…

Остальные озадаченно переглянулись.

— Железный конь, гремлины, «жучки»… — Я бросилась к Паку. — Ты же мне рассказывал, что фейри родились из снов и мечтаний смертных?

— И что? — недоуменно переспросил он.

— Ну а эти существа… — Я помахала металлическим насекомым. — Что, если они рождены из других мечтаний? Из снов о технологии и прогрессе, из мечтаний о науке? Что, если исполнение желаний, казавшихся прежде невозможными, — полеты, паровые двигатели, Интернет — породили совершенно новую породу фейри? За прошедшие столетия человечество совершало огромные прорывы в технологиях! И каждый раз, добиваясь успехов, мы стремились все дальше, мечтали о большем! Может, в результате и возникли эти железяки?

Пак оторопел.

Серые глаза Ясеня потемнели, как тучи перед грозой.

— Если это так, то опасность угрожает всем волшебным существам, — пробормотал принц, — а не только Благому и Неблагому дворам. Пострадает само Небывалое, вся Волшебная страна!

Пак серьезно кивнул. Они с Ясенем переглянулись.

— Это война. Если Железный король убивает хранителей порталов, значит, он планирует вторжение. Мы должны найти Машину и уничтожить его. Вероятно, он — источник этих железных существ. Если его прикончить, остальные разбегутся.

— Согласен, — Ясень спрятал меч и с отвращением взглянул на «жучка». — Мы отведем Меган к Железному двору, освободим ее брата и убьем повелителя Железных фейри.

— Браво, — высказался Грималкин, оседлавший вздувшийся живот великана. — Принц Зимы нашел общий язык с шутом Оберона. Конец света!

Мы сердито вытаращились на него. Кот подавил смешок, спрыгнул на землю и подбежал ко мне, сморщив нос при виде металлического паука.

— Интересно… — задумчиво протянул Грималкин. — Эта штука воняет железом и сталью, но тебя не жжет. То, что ты наполовину человек, дает определенные поблажки.

— О чем ты? — спросила я.

— Хм… Передай-ка это Ясеню.

— Нет! — Ясень отпрянул, хватаясь за меч.

Грималкин улыбнулся.

— Видишь? Даже могущественный принц Зимы не может коснуться железа. Зато ты его держишь без всякого вреда. Теперь понимаешь, зачем дворы стараются тебя заполучить? Только представь, на что способна Маб, если будет управлять тобой!

Я передернулась и выронила паука. Ясень держался на почтительном расстоянии от металлической твари.

— Из-за этого я нужна королеве Маб?

— Нелепо, правда? — промурлыкал Грималкин. — Девочка даже чарами пользоваться не умеет. Какой же из нее убийца?

— Я не знаю, зачем ты понадобилась Маб, — медленно проговорил Ясень, поймав мой взгляд. — Я не задаю вопросов, только подчиняюсь приказам моей королевы.

— Теперь это не важно! — Пак покосился на принца Зимы. — Прежде всего нужно найти Машину и прикончить его, а там разберемся.

Он сказал это так, что сразу стало понятно, как они будут «разбираться» — при помощи поединка.

Ясень хотел что-то добавить, но только кивнул. Грималкин, смачно зевая, направился к арке портала.

— Человек, забери паука с собой, а то он все вокруг отравит, — велел мне кот. — Выбросишь его в своем мире — там это все равно.

Он помахал хвостом, прошел меж колонн и исчез.

Я осторожно подцепила паука, засунула в рюкзак и вошла под арку. Ясень с Паком, как два сторожевых пса, охраняли меня с обеих сторон. Вокруг полыхнуло.

Сияние погасло, и я недоуменно осмотрелась. Впрочем, удивление тут же сменилось ужасом: я оказалась внутри зияющей пасти, вокруг меня щерились тупые зубья, а под ногами шевелился чей-то красный язык. Я ойкнула, бросилась наружу, но споткнулась о громадную нижнюю губу и упала.

В зияющей пасти пластмассового кашалота показались Ясень и Пак. На спине гигантской скульптуры кита виднелась фигурка деревянного человечка — Пиноккио улыбался и указывал куда-то вдаль.

— Пустите, извините! — Какая-то девчушка в розовом комбинезоне перелезла через меня и бросилась внутрь игрушечного кита, за ней полезли мальчишки. Ясень с Паком посторонились, но дети, не обратив на них никакого внимания, с воплями бегали вдоль китовой челюсти.

Пак помог мне подняться на ноги.

— Любопытное место… — промолвил он.

Я ошалело огляделась: судя по всему, мы попали в детский парк. Напротив кита расположилась гигантская розовая туфелька, за ней — ярко-синий игрушечный замок, облепленный играющими детишками. Чуть дальше, в тени деревьев, на пиратском корабле резвились игрушечные головорезы; гигантский зеленый дракон присел на задние лапы, выдыхая пластиковое пламя, служившее горкой. Какой-то мальчуган вскарабкался по ступенькам в драконью пасть, с восторженным воплем скатился по языку пламени и помчался дальше, к карете-тыкве.

Я грустно улыбнулась.