Железный король

— Тогда спрашивай, дитя двух миров, но помни… — Старуха уставилась на меня пустыми глазами. — За знание всегда должно платить. Я дам тебе ответы, которых ты ищешь, но попрошу чего-то взамен. Примешь ли ты мою цену?

Ну сколько можно? Снова сделки с фейри! Я уже и так всем столько задолжала, что вовек не расплачусь.

— У меня ничего нет, — сказала я карге.

Смех ведьмы прозвучал шипящим свистом.

— Всегда есть что-то, милое дитя. Да, твоя свобода обещана другому… — Она по-собачьи принюхалась. — Зато у тебя остались молодость, таланты, голос, твой первенец… Все это меня привлекает.

— Моего первенца вы не получите, — не сдержалась я.

— В самом деле? — Прорицательница сцепила пальцы. — А если дитя не принесет тебе ничего, кроме горя?

Темноту пронзил уверенный голос Ясеня.

— Довольно! Мы здесь не затем, чтобы гадать, что будет. Захочет — заплатит. Назови свою цену, провидица.

Ведьма потянула носом воздух и откинулась на спинку стула.

— Воспоминание, — объявила она.

— Что?

— Воспоминание, — повторила старуха. — То, которое ты вспоминаешь с теплотой и любовью. Самое счастливое воспоминание твоего детства. Видишь ли, у меня слишком мало своих драгоценных моментов.

— Правда? — удивилась я. — Ты поможешь мне в обмен на одно из моих воспоминаний?

— Меган! — вмешался Пак. — Не относись к этому легкомысленно. Память — это часть тебя. Лишиться воспоминания — все равно что утратить кусочек души.

При таком раскладе предложение карги звучало зловеще.

«Ну и пусть! — подумала я. — Воспоминание отдать гораздо легче, чем голос или будущего первенца. Я же не почувствую утраты, все забуду».

Я стала перебирать лучшие минуты своей жизни: дни рождения, свой первый велосипед, Красотку… Все это казалось не особо важным.

— Хорошо, давайте, — сказала я, усаживаясь напротив прорицательницы. — Вы заберете у меня одно воспоминание, только одно, а потом расскажете то, что я хочу знать. Договорились?

Ведьма раздвинула губы в улыбке.

— Договорились.

Она приподнялась над столом и протянула костлявые руки к моему лицу. Я поежилась и закрыла глаза; когти тихонько царапнули по щекам.

— Может быть немного… неприятно, — прошипела ведьма и вонзила когти в мой разум, разрывая память, как бумажный пакет. Дыхание перехватило, а она все копалась у меня в голове, листала воспоминания, как фотографии, разглядывала и отбрасывала в сторону. Кадры, которые ей не понадобились, закружились перед глазами: воспоминания, эмоции и старые раны снова раскрылись, свежо и больно, как прежде. Я бы хотела отодвинуться, прекратить все это, но была не в силах шевельнуться. Наконец прорицательница потянулась к яркому пятнышку счастья, и я с ужасом догадалась, что ей нужно.

«Нет! — хотела вскрикнуть я. — Нет, только не это! Пожалуйста, не трогайте!»

— Да-а-а, — прошипела ведьма, вонзая когти в память. — Вот это. Теперь оно мое!

Потом что-то выдернули из моего разума, и мозг пронзила острая боль. Я напряглась, стиснула зубы, чтобы не закричать, и беспомощно осела в кресле. Казалось, что голова раскололась пополам. Я немного посидела, морщась от болезненной пульсации в затылке, потом собралась с силами и выпрямилась. Прорицательница рассматривала меня с довольной улыбкой.

Пак напевал что-то невнятное, а Ясень сочувственно смотрел на меня. Я чувствовала усталость, иссушенность и непонятную пустоту, словно где-то во мне разверзлась зияющая дыра.

Я нерешительно перебрала свои воспоминания, гадая, что же именно забрала прорицательница, но тут же сообразила, как это глупо.

— Дело сделано, — шепнула ведьма и положила руки на стол, вверх ладонями. — А теперь я выполню свою часть договора. Возьми меня за руки, дитя, и спрашивай.

Я подавила отвращение и осторожно накрыла ее ладони своими, вздрогнув, когда длинные когти старухи впились в мои пальцы. Ведьма прикрыла пустые глаза.

— Три вопроса, — выдохнула она откуда-то из дальнего далека. — Так принято. На три вопроса я отвечу, и закончим. Выбирай с умом.

Я покосилась на Пака с Ясенем и прошептала:

— Где мне отыскать брата?

Ведьма распахнула глаза, и я чуть не подскочила. В пустых прежде глазницах полыхало пламя, черное и бездонное, как сама пустота. Рот прорицательницы раскрылся, растянулся до невообразимой ширины, и ведьма выдохнула:

— В железном чертоге похищенный ждет. Король, что без трона, тебя проведет.

— Замечательно! — Пак закатил глаза и откинулся на стуле. — Обожаю загадки. А рифмы-то какие классные. Спроси у нее, где искать Железного короля.

Я кивнула.

— Где Машина, Железный король?

Из горла прорицательницы вырвался хриплый шепот:

— В сердце отравы крепость стоит, Железный король в ней на троне сидит.

— Чудно, — кивнул Пак, поднимая брови. — Еще и отрава какая-то. Ну что, все лучше и лучше. Как же я рад, что мы сюда попали. Принц, хочешь что-нибудь спросить у нашей прекрасной советчицы?

Ясень, который до этого сидел, подперев руками подбородок в глубокой задумчивости, поднял голову и прищурился.

— Спроси, как нам его убить, — потребовал принц.

При мысли о предстоящем убийстве меня передернуло. Я хотела вызволить Итана, а все превратилось в военный поход…