Железный крест

— Они прямиком наткнулись на русских, — прошептал Крюгер, когда взрывы прекратились. Штайнер облизнул запекшиеся губы. Его так и подмывало высунуть голову, чтобы проверить, что происходит снаружи, однако в последний момент он усилием воли заставил себя не делать этого. Крюгер уставился на пулемет, за который держался, будто это была их последняя надежда на спасение. Наконец он пожал плечами и пробормотал:

— Бесполезно. Назад нам пути нет. Придется остаться здесь.

Вид у него был такой беспомощный, что Штайнер улыбнулся, правда, улыбка вышла какая-то неестественная, словно снятая с чужого лица. Нет, он не питал никаких иллюзий на будущее, тем не менее неожиданно ему показалось, что худшее уже позади. В голове его прояснялось, причем очень быстро.

— Мы не можем здесь останавливаться, — твердо произнес он. — Русские будут здесь с минуты на минуту. Вот увидишь, они растянутся по всему окопу. От кого, по-твоему, бежали наши парни?

Крюгер задумчиво потер нос.

— Не знаю. Если мы здесь останемся, они придут к нам, если уйдем отсюда — то сами придем к ним. В любом случае ничего хорошего нам не светит.

— Надо попытаться, — возразил Штайнер. — Держись ближе ко мне.

Он повернулся направо и, пригнувшись, двинулся вдоль траншеи. Крюгер переложил автомат в правую руку. Они дошли до воронки, на дне которой покоилось то, что некогда было командным пунктом, спустились в нее и вылезли на другой стороне. Вокруг было так тихо, что им приходилось передвигаться на цыпочках, чтобы не выдать себя топотом сапог.

Вскоре они дошли до блиндажа Штайнера и заглянули внутрь. Дверь стояла открытой, но внутри никого не было. Впереди их ждала самая трудная часть пути. Дальше они двинулись ползком, иногда вставая на четвереньки. Стоило Штайнеру и его спутнику свернуть за поворот, как им на глаза попался мертвый солдат, пришпиленный ко дну окопа тяжелой бомбой. Ее стабилизаторы торчали у него из спины подобно лопастям вентилятора; окрашенный кровью металл тускло блестел в солнечных лучах. Бомба пронзила его насквозь — пройдя грудную клетку, впилась в землю. Штайнер закрыл глаза и перелез через мертвое тело. Крюгер последовал его примеру. Их лица были грязны, по лбу градом катился пот, разъедая глаза. Однако они продолжали неуклонно двигаться вперед, мимо брошенной техники, клочьев обмундирования, оторванных конечностей, что были разбросаны по окопу. Казалось, будто бесплодная земля высоты 124,1 неожиданно превратилась в утробу, что вынашивала в себе мертвенно-бледные лица, крепко сжатые кулаки и окровавленное тряпье. Они переползли через троих солдат, которых взрывом превратило в кровавое месиво; раскрытые рты застыли в последнем крике, словно посылая проклятье небу, которое теперь высилось над ними нежно-бархатистым голубым куполом. Штайнер вытер с пальцев омерзительную липкую массу. В следующее мгновение над их головами пронесся крик, заставивший их броситься ничком на дно окопа.

— Стой!

Они распластались по земле, боясь шелохнуться, пока над ними стрекотала автоматная очередь. Но уже в следующее мгновение Штайнер вскочил на ноги, вслепую выпустил очередь через бровку окопа и побежал дальше. Спотыкаясь и задыхаясь, Крюгер, бросился вслед за ним. У них за спиной разорвалась ручная граната, а где-то чуть дальше возле траншеи послышались крики. Затем откуда-то сбоку на несколько секунд показалось смуглое лицо в меховой шапке. Штайнер выстрелил. Лицо исчезло. В следующую секунду к их ногам, угрожающе шипя, покатился какой-то темный предмет. При виде гранаты глаза Штайнера расширились от ужаса, а сам он был готов броситься назад, однако рядом с ним слышалось надрывное дыхание Крюгера. Тот уже дышал ему в затылок. И тогда взводный совершил то, что даже не мог себе представить: он прыгнул — прыгнул через гранату, после чего со всех ног бросился дальше, к следующему повороту окопа, где распластался на земле. Взрыв прозвучал как раз в тот момент, когда на него сверху грохнулось тяжелое тело пруссака. А потом он вновь услышал голос Крюгера, почувствовал, как руки товарища помогают ему встать, и, не веря своим глазам, посмотрел в его перекошенное лицо.

— Только не останавливаться, — надрывно произнес он, — вперед, чего бы то ни стоило.

И хотя они валились с ног от изнеможения, тем не менее, пошатываясь и спотыкаясь, оба двинулись дальше. Постепенно крики и перестрелка за их спинами стали стихать. Неожиданно они остановились как вкопанные. Примерно в десяти метрах от них застыл русский танк.

— Но вот и все, — апатично произнес Крюгер.

На их глазах железный монстр медленно развернулся, и теперь его дуло было направлено прямо на них. В следующее мгновение, издав животный крик ужаса, Штайнер бросился вперед. Крюгер устремился за ним, как будто они были единым целым.