Железный крест

Новые позиции полка располагались к западу от Крымской, на всхолмленной местности, практически лишенной растительности. Отличительной чертой этого участка передовой считалась высота 121,4, на вершине которой была установлена деревянная вышка. 1-й батальон удерживал позиции на ее южном склоне. Отсюда открывался прекрасный вид на вражеский тыл, и артиллерийские наблюдатели могли видеть даже окраину Крымской, откуда последние роты вермахта отступили всего несколько часов назад. Здесь активно велось возведение оборонительных сооружений. Сооружались блиндажи, выкапывались пулеметные гнезда, постоянно подвозился строительный лес. Штабные офицеры прекрасно понимали важность нескольких следующих часов. Открытая местность гарантировала, что до наступления темноты вражеского наступления не будет. Но ночью русские пойдут в атаку, а с завтрашнего утра за работу возьмутся их снайперы. Важность скорейшего окапывания была понятна всем. Хотя прошлой ночью никому не удалось поспать, солдаты энергично взялись за лопаты и трудились практически без перерывов.

Командир батальона находился в одном из передовых блиндажей 2-й роты и рассматривал в стереотрубу участок своих позиций. Расположенный там лесок, по его мнению, был самым слабым местом вверенного ему сектора передовой. Вдоль его северного края тянулось шоссе Крымская — Анапа, которое наверняка станет целью следующего наступления противника. Этот лесок площадью примерно полтора квадратных километра представлял собой идеальный район огневых позиций, с которого враг начнет наступление.

Чем дольше командир батальона изучал местность, тем мрачнее становилось выражение его лица. Наконец он выпрямился и повернулся к командиру 2-й роты, стоявшему прямо перед ним.

— Невероятно. Непоправимая оплошность! — резким тоном произнес он. — Этот лес следовало срубить на корню или уничтожить огнем!

Добродушное лицо лейтенанта Мейера на мгновение перекосила недовольная гримаса.

— Мы прибыли сюда раньше, чем предполагалось.

— Раньше или позже, какое это имеет значение? — недовольно проговорил командир батальона. — О боже, у них нашлось достаточно времени, чтобы создать плацдарм. Хотелось бы мне знать, какой зеленый новичок повинен в этом. — С этими словами он снова прильнул к окулярам стереотрубы.

Мейер холодно посмотрел на него. Вытянутое лицо командира батальона с высоким лбом и светло-голубыми глазами дышало уверенностью и силой. Это особенно подчеркивали его плотно сжатые тонкие губы и волевой подбородок. Редкие седые на висках волосы удивительно контрастировали с загорелым лицом. Его мундир являл собой шедевр портняжного искусства, он искусно подчеркивал широкие плечи и узкую талию командира батальона. Он, безусловно, был превосходным, эталонным образцом офицера, однако, несмотря на это, Мейер сильно недолюбливал его. Он с неудовольствием наблюдал за тем, как гауптман Штрански тонкими длинными пальцами подкручивает верньеры стереотрубы. На его левой руке был массивный перстень с печаткой. На нем, несомненно, красуется семейный герб, подумал Мейер и вспомнил, как полковой адъютант рассказывал ему о том, что Штрански имеет большое поместье в Восточной Пруссии. Впрочем, дело не в поместье. Мы все здесь одинаковы, сказал себе лейтенант. Горстка людей, стремящихся сберечь себя, похожих на слабый, неверный свет свечей в блиндаже. Кучка манекенов в военных мундирах, чувствующих и думающих, как человеческие существа, но обученных вести себя как автоматы.

Штрански снова выпрямился.

— Я отправлю соответствующий рапорт в штаб полка, — сообщил он. — К сожалению, уже слишком поздно предпринимать какие-то меры.

Мейер согласился.

— Русские уже пробрались в этот лес, — сказал он. — Мне бы не хотелось просить кого-нибудь из солдат приблизиться к ним в дневное время.

Он посмотрел на простиравшуюся перед ними ровную открытую местность, на которой совершенно невозможно найти какое-то укрытие. Бурая поверхность почвы была практически неотличима от темной полоски асфальтового покрытия шоссе.

— Сомневаюсь, что они там, — возразил Штрански. — Было уже совсем светло, когда мы добрались до этого места. Русские не могли идти за нами по пятам.

— Прошлой ночью мы тоже так думали, — мрачно произнес Мейер. — И нам до сих пор не удается удержать заранее определенные позиции.

— Здесь снова что-то другое, — с досадой в голосе проговорил Штрански, прекрасно понимая, что командир роты прав.

Согласно предварительному плану, батальон должен был удерживать позиции, проходящие к востоку от Крымской. Ближе к полуночи, после относительно благополучной и легкой переброски на грузовиках, они достигли приемных позиций. Однако час спустя, согласно поступившему из дивизии приказу, отошли сюда, на эти позиции.

Штрански внезапно вспомнил о взводе 2-й роты, который был оставлен в арьергарде, и задумчиво потянулся за портсигаром.

— Похоже, что ваш 2-й взвод придется списать на потери, — сказал он.