Железный лабиринт (СИ)

   Все трое были одеты в лохмотья, до безобразия грязны и выглядели крайне измождёнными.

   - Успокойтесь, - произнёс я, как можно доброжелательней, опуская меч. - Я не причиню вам вреда!

   Не знаю, понял ли меня мужчина, но оружия своего он так и не опустил.

   Я начал вынимать из мешка всё, что имел при себе съестного, и складывать это на плоском обломке каменной плиты. Убедившись, что отдал всё, я выбрался наружу и огляделся. Орлы улетели, псов тоже пока не было видно. Я вновь пошёл к мосту, стрелка моего компаса указывала на противоположный берег высохшего водоёма.

   Мост оказался стальным, он слабо вибрировал под порывами усиливавшегося на открытом пространстве ветра и гулко отзывался металлом на каждый мой шаг. Размеры высохшего русла поражали, ширина ушедшей реки достигала тысячи локтей.

   На дне погибшего водоёма, которое по моим расчётам находилось на глубине не менее ста локтей, покоились крупные стальные корабли, стоя на днище и лёжа на боку.

   Что за несчастье постигло этот мир? Какая дьявольская сила разрушила город, заставила уйти реку, а людей превратила в трусливых дикарей, прячущихся от света дня?

   Преодолев мост, я заметил, что стрелка компаса начала отклоняться влево и немного изменил направление своего движения. Через некоторое время прибор начал вести себя странно, он указывал то в одну сторону, то в другую и я быстро догадался, что искомый предмет, скорее всего, находится подо мной.

   В этой части города находилось совсем немного построек, моё внимание привлекла чудом сохранившаяся маленькая приземистая башенка с круглой крышей. За тёмным провалом входа я обнаружил винтовую лестницу, уходящую вниз.

   Спуск длился бесконечно долго, ступеньки лестницы мелькали в тусклом свете масляного фонаря, и я устав их считать, сбился со счёта. Всё, что меня окружало, было сделано из жёлтого пористого камня, в самом разрушенном городе такого материала я не встречал.

   Когда лестница закончилась, я оказался перед уходящим вдаль коридором. Другого пути я не видел и шагнул в открывшийся проход шириною в шесть локтей.

   То, что произошло дальше, явилось для меня тяжким испытанием, даже не знаю, как мне удалось его преодолеть.

   Сначала возникло ощущение, что за мной кто-то наблюдает, пристально и недобро. Потом появилось и начало нарастать чувство тревоги. Увеличиваясь, как снежный ком, оно переродилось в откровенный страх, грозящий потерей самообладания. Мне казалось, что из-за границы света отбрасываемого моим фонарём сейчас появятся все самые кошмарные существа из всех миров и набросятся на меня.

   Краем сознания я понимал, что на мой разум, очевидно, действует защита артефакта, но поделать с разгулявшимся воображением ничего не мог. Страх мог столкнуть меня в чёрную пучину паники, из которой выбраться самостоятельно я бы уже не смог.

   И тогда я начал вспоминать свой мир и всё то, что было мне дорого: дочь, друзей, свой дом. Я никому не позволил бы отнять у меня всё это, а любой сомневающийся мог попробовать встать на моём пути!

   Здоровая, озорная злость потеснила страх, он не ушёл совсем, но уже не приближался так близко, как раньше, следуя за мной на почтительном расстоянии. Коридор сразу закончился и в неровном свете фонаря я увидел низкую широкую дверь, обитую железом. Ухватившись за кольцо, я потянул её на себя.

   Глава 7

   За дверью оказалось небольшое круглое помещение со стенами, выложенными из тех же пористых жёлтых блоков, что и лестница с коридором. Два факела давали достаточно света, чтобы я смог хорошо рассмотреть невысокий постамент с лежащим на нём камнем.

   Воображение рисовало мне Камень Шангимала в виде огромного бриллианта или изумруда, но каково же было моё удивление, когда вместо этого я увидел кусок обычного горного хрусталя на толстой золотой цепочке.

   - Может это не он? - с сомнением спросил я сам себя, взвешивая в руке прозрачный, как слеза кристалл, размером с куриное яйцо.

   - Он, не сомневайся, - услышал я утвердительный ответ сразу за своей спиной.

   Едва не выронив камень от неожиданности, я отпрыгнул в сторону, выхватывая своё оружие, но сразу понял, что против такого существа сталь бессильна. Передо мной стоял призрак мужчины в красивых пластинчатых доспехах, в руках он держал длинную секиру с широким лезвием. Черты лица бесплотного духа словно текли, напоминая разных людей одновременно, и разглядеть их детально мне не удавалось.

   Я не боялся приведений, в своих скитаниях по Железному лабиринту я повидал их немало. Тамошние призраки - молчаливые, полупрозрачные, бесцветные тени, иногда сопровождали исследователей, вселяя ужас в сердца слабых духом, но не причиняя им ни малейшего вреда.

   Ходили слухи, что фантомы металлических коридоров могли указать место расположения ценных артефактов, или вывести заблудившегося человека на знакомый уровень.

   Но этот призрак отличался от духов виденных мной ранее. Во-первых, он умел разговаривать, во-вторых, он был цветным. Его доспехи сверкали золотом, и я сразу догадался, кто стоит передо мной.

   - Шангимал? - рискнул предположить я.