Железный лабиринт (СИ)

   Я приблизился к руинам и шагнул на широкую улицу, идущую между городскими кварталами. Покрытия дороги я не видел, всё оказалось заваленным толстым слоем колотого камня, битого стекла и прочего разнообразного хлама, некогда являющегося содержимым домов. В пересмешку со строительным мусором встречались обломки мебели, обрывки ткани, кухонная утварь. Назначение некоторых предметов я определить не смог, как не ломал себе голову. На глаза мне попалась книга, я поднял её, и открыв наугад, перелистнул несколько тонких страниц. Прочесть строки, написанные незнакомым языком я не смог.

   Казалось, сам воздух этого мира насквозь пропитан тоской и обречённостью. Я почти физически ощущал ужас и отчаяние многих людей, когда-то расставшихся здесь со своими жизнями. Это тяжкое чувство гнало меня вперёд, заставляя как можно быстрее покинуть страшное место.

   Отдалённый собачий лай долетел до моих ушей. Встреча с одичавшей стаей не входила в мои планы, и я решил обойти опасный участок города против ветра. Но всё же попытка избежать нежелательного контакта успехом не увенчалась.

   Мой путь внезапно преградил провал в земле, широкий и глубокий, и я не сразу понял, что вышел к руслу высохшей реки. Далеко слева виднелся единственный уцелевший мост, непонятно каким образом избежавший участи своих товарищей, валявшихся на песчаном дне.

   Стая появилась между мной и мостом, отрезая мне путь на ту сторону. Разномастная свора из трёх десятков голов неслась на меня, подбадривая себя громким лаем. Вёл собак чёрный поджарый вожак с тупой мордой и обрубленным хвостом.

   Я бросился в развалины, надеясь занять позицию удобную для стрельбы из арбалета, но забраться на высоту недосягаемую для псов у меня не получилось. Стая быстро нагнала меня, вынуждая принять бой в крайне невыгодном положении.

   Среди руин я заметил остатки каких-то высоких стен, образующих удобный для обороны внутренний угол. Заняв в нём позицию с мечом в одной руке и с кинжалом в другой, я стал ждать своих преследователей.

   Стая не заставила себя долго ждать, уже через несколько мгновений худые и жилистые псы, ведомые своим вожаком, оказались передо мной глаза в глаза. Очень крупных собак здесь не было, такие особи не смогли бы себя прокормить без помощи хозяев. Мелкие животные тоже отсутствовали, скорее всего, они сами стали кормом, как более слабые. Свору представляли крепкие беспородные дворняги, наиболее приспособленные к выживанию в тяжёлых условиях.

   Псы лаяли, угрожающе рычали, и пытались подобраться ко мне, низко припадая к земле. Но моя позиция позволяла им подходить только с двух сторон, снижая число одновременно атакующих собак до трёх - четырёх.

   - Пошли прочь! - заорал я изо всех сил, надеясь, что звук человеческого голоса заставит животных дрогнуть, но никакого эффекта это не произвело.

   Первую же попытку порвать меня на куски я жёстко пресёк, разрубив одному псу голову мечом и поразив в горло кинжалом второго. Последний издох не сразу, с полминуты он ещё крутился на каменном крошеве, фонтанируя алой кровью.

   Не ожидая такого яростного отпора, псы отступили, хоть и не далеко. Облаивая меня с безопасного расстояния они, тем не менее, полностью отрезали мне все пути отхода. Вожак пошёл на меня и вся стая, следуя примеру своего предводителя, двинулась следом.

   Я понимал, что если они кинуться все сразу, исход боя предсказать будет невозможно, несмотря на моё оружие и броню, но дёшево отдавать свою жизнь я даже не думал.

   Откуда-то сверху донёсся крик невидимой птицы, и этот звук подействовал на моих противников на удивление неожиданно. Псы, в одно мгновенье забыв про меня, бросились в рассыпную, поджав свои облезлые хвосты.

   Не веря в свою удачу, я выскочил из укрытия, как раз в тот момент, когда гигантский орёл настиг одно из животных, и ухватив его когтями, взмыл вверх. Собачонка отчаянно визжала, извивалась в цепких лапах и пыталась цапнуть своего похитителя. Огромная птица прекратила бесполезные попытки жертвы освободиться, одним единственным точным ударом клюва в голову.

   Псина в последний раз дёрнулась и затихла. Могучий орёл всё дальше удалялся от места событий, унося в острых когтях свой охотничий трофей.

   Не дожидаясь, пока крылатый хищник скроется из виду, а стая вернётся, вспомнив о своей добыче, я быстро побежал к мосту, но был остановлен уже знакомым криком сверху. Приближалась ещё одна птица, точно такая же, как та, что унесла собаку. Похоже, гигантские орлы охотились парами.

   Я заметил щель, уходящую под фундамент разрушенного здания, и не теряя времени, протиснулся в неё ползком на животе. То, что я там не один, я понял почти сразу по слабому шороху в дальнем углу моего укрытия.

   Не представляя, с каким ещё врагом мне придётся столкнуться, я снова обнажил свой меч и повернулся на шум. В слабом свете, проникающем снаружи, я увидел мужчину, угрожающе поднявшего на меня кусок заточенного металлического прута. Но, как выяснилось, он не собирался на меня нападать, а лишь защищал женщину с ребёнком, которых я заметил за его спиной чуть позже.