Железный лабиринт (СИ)

   Я приблизился к старику вплотную, и он взял меня за руку сухой, но сильной ладонью. В следующую секунду мне показалось, что я провалился в тёмный колодец и стремительно падаю в бездну. Ощущения были похожи на те, которые я испытал, проходя через портал в Железном лабиринте, но закончилось на этот раз всё очень быстро.

   Через мгновенье мы оказались в большой пещере, слабо освещённой тусклым светом огромных голубоватых кристаллов похожих на горный хрусталь. Они росли на стенах, свешивались с потолка и просто торчали под ногами.

   Сталактиты и сталагмиты белыми сосульками резко выделялись на тёмном фоне горной породы образующей стены пещеры, где-то журчала вода.

   - Где мы? - спросил я патриарха, пытаясь успокоиться.

   - Глубоко под землёй. Здесь находится вход в то место, о котором я тебе говорил.

   Он провёл меня за скальный выступ, и я увидел небольшой грот с уходящим куда-то проходом в дальней его стене. Вход в это природное сооружение закрывала тонкая прозрачная плёнка, похожая на стенку мыльного пузыря.

   - Дальше для меня хода нет, - сообщил мне Атха. - Я не знаю, с чем тебе придётся там столкнуться и ничем не смогу помочь в случае опасности. Ты не передумал?

   - С чего бы это?

   - Тогда иди!

   Я протянул руку, и она легко прошла через упругую плёнку, преодолев секундное колебание, я шагнул в грот, продавливая непреодолимый для жителей этого мира барьер.

   Перед тем, как выйти из грота во внутренний проход, я оглянулся на Атху, старик устраивался на большом камне, собираясь ожидать своего миссионера.

   Отверстие в стене грота вывело меня в узкий извилистый коридор, освещённый всё теми же кристаллами. Иногда они располагались большими скоплениями и давали достаточно света для уверенного передвижения, порою расстояние между двумя светящимися камнями оказывалось достаточно большим, и тогда я пробирался почти на ощупь, не решаясь зажечь лампу. Я не знал, кого могу встретить в этом месте и привлекать возможного врага огнём не хотел.

   Я насчитал триста шагов, прежде чем подземный ход закончился тупиком. В конце пути, прямо в гладкой каменной стене, я обнаружил самое обыкновенное, с виду, зеркало, высотою в человеческий рост.

   Я недолго рассматривал своё отражение, догадавшись, что нужно делать дальше. Решительно пройдя через стекло, я вынужден был зажмуриться от яркого света.

   Передо мной появилась круглая светлая зала, стены которой состояли из зеркал подобных тому, через которое я только что прошёл. Все они выглядели абсолютно одинаково, и было их тут никак не меньше сотни.

   Осматриваясь по сторонам, я даже не предполагал, что мне делать дальше, пока моё внимание не привлёк некий предмет в самом центре помещения. Ступая по белому мрамору пола, я осторожно приблизился к спинке кресла, а точнее трона.

   Медленно, словно боясь выдать себя неосторожным движением, я обошёл трон и едва не вскрикнул от неожиданности, увидев, что там сидит.

   Широко расставив ноги, положив руки на подлокотники и опустив голову на грудь, там восседал скелет в истлевших лохмотьях.

   - Ну, этим меня не испугаешь! - попытался подбодрить я себя и невольно испугался собственного голоса, настолько неестественно и глухо прозвучал он в этом странном месте. Но настоящий шок ждал меня впереди, когда мертвяк зашевелился, поднял голову и посмотрел на меня горящими красными огоньками глазниц.

   Я, как ошпаренный отпрыгнул в сторону, выхватывая меч, скелет покрутил головой по сторонам, снова остановил на мне взгляд и закинул ногу за ногу, громко щёлкнув суставами.

   - Ну и кто ты такой? - спросил он почти нормальным человеческим голосом. Как ему удавалось говорить без языка и внутренних органов, оставалось для меня загадкой.

   - Человек, - ответил я, не найдя лучшего ответа.

   - Вижу, что не лошадь! - и мертвяк захихикал мерзко и противно, от этого смеха кровь стыла у меня в жилах. К счастью, продлилось это недолго, скелет успокоился и продолжил допрос:

   - Зачем пришёл?

   - Мне нужен Камень Шангимала.

   - Ах, камень! Ничего не выйдет.

   - Почему?

   - Потому что я его хранитель и не могу позволить взять камень никому, кроме того, кто мне поручил его беречь.

   - Тангипалу что ли?

   - Ему, а ты откуда знаешь? - в голосе скелета прозвучало удивление.

   Слова Атхи подтверждались, Камень Шангимала у славгов умыкнул именно его братец Тангипал. Зачем? Уж не для того ли, что бы ослабить этот народ?

   - Один мудрый человек сказал, - ответил я, решив не вдаваться в подробности.

   - По большому счёту это уже не важно, во всяком случае, для тебя.

   - Почему?

   - Потому, что ты сейчас умрёшь.

   После этих слов, хранитель с удивительным проворством вскочил со своего трона и пошёл на меня. Из складок своих прогнивших лохмотьев он извлёк оружие похожее на серп, сверкнувший жёлтым металлом.

   Несмотря на то, что происходящее больше напоминало какой-то жуткий кошмар, а не реально происходящее событие, я почему-то сразу успокоился. Передо мной стоял враг, и я должен был делать то, что умею - драться.