Железный Принц

Было увлекательно наблюдать за тем, с чего начинали некоторые из великих людей ВСМС, и чем они закончили к тому времени, когда достигли среднего и высшего классов s-ранга. Все, даже Вив, слышали о большинстве, если не обо всех пользователях, о которых Маркус упоминал этим утром, но Рэй готов был поспорить на Шидо, что никто в классе не имел понятия о ранних записях.

Как выяснилось, О'Рурк начинал так же, как и он, с Церебриксом – всего лишь одноручным оружием для рукопашного боя, которое со временем превратилось в грандиозное свирепое устройство, благодаря которому он и получил боевое прозвище Вратолом.

Серена фон Бор, Щит слоновой кости, начинала с маленького баклера[98] и короткого меча. Было захватывающе интересно наблюдать за тем, как ее УБУ эволюционировало в царственные бело-желтые доспехи, дополненные ростовым щитом и изогнутой саблей.

Первые манифестации Джеймса Вики были почти такими же, как у Вив: его клинки дуэлиста со временем преобразовались в две одинаковые рапиры, благодаря которым он почти полдюжины лет подряд становился чемпионом Межсистемья.

К моменту окончания занятий в классах 1а и 1с царило оживление, связанное с будущей карьерой, и энергичность кадетов только подчеркивалась тем фактом, что никто не мог дождаться окончания полуденного перерыва.

Наконец, после часового обеда, который показался по меньшей мере втрое длиннее, они направились на арену на шестой и последний день внутриинститутских соревнований. Рэй, Ария, Вив и Ловец шли за толпой из столовой к центру института в редком для них молчании. Все были в страшном предвкушении, накопившемся за время обеда. Они уже знали, чего ждать, и это было ужасно волнительно.

Дирк Риз, как и всегда, мастерски подошел к составлению пар, оставив финальное угощение на последний день. До этого тоже хватало, на что посмотреть. Однако после предыдущего вечера вся четверка нетерпеливо ждала того, что обещало стать целой серией ярких моментов турнира.

Добравшись до арены, они позволили поднимающейся по лестнице толпе увлечь себя, а потом пошли по проходу и заняли свои обычные места в секции первокурсников. Возможно, Рэю показалось, но сегодня гул собравшихся студентов был другим. Он не был сдержанным – не то слово. Он был тише, не так давил на уши в гулком пространстве большого открытого зала, но также был и более напряженным. Казалось, что сейчас говорит каждый студент, говорит пониженным и восторженным голосом.

– Похоже, не только мы с нетерпением ждем этого, – пробормотал Ловец.

Рэй и девочки кивнули в знак согласия, но ничего не сказали.

Близилось начало, и в этот раз не было ни одного растяпы, ни одного опоздавшего. Ни одна душа не шевелилась на проходах и лестницах уже за пять минут до назначенного часа, и арена затихла задолго до того, как часы отметили срок. В почти полной тишине ведущие дневное мероприятие офицеры начали пересекать поле с противоположных сторон.

Раздались удивленные и восторженные возгласы, когда кадеты узнали спутника Дирка Риза.

– О! – воскликнула Ария с тихим интересом.

И не без причины.

В конце концов, ее дядя – командующий институтом Галенса офицер и единственный пользователь s-ранга института, помимо Валиры Дэнт, выкроил время из своего плотного графика, чтобы стать комментатором и арбитром на этот день.

– Добрый день! – Рокочущий голос полковника Рамы Гэста эхом разнесся по залу и заглушил возобновившийся гул студентов и личного состава. Он и майор воспарили над полем на своем проекционном наблюдательном диске.

– Добрый день! – ответила толпа с впечатляющей слаженностью, хотя несколько неуклюжих «сэр!» последовали то тут, то там.

Полковник одарил их сдержанной, но задорной улыбкой.

– К счастью, в этом нет необходимости. В течение следующих трех или четырех часов я от всего сердца предоставляю вам великолепную привилегию рассматривать меня как комментатора вашего турнира. У меня нет большой практики в качестве диктора, что, надеюсь, вы простите и поймете, но майор Риз сказал несколько недель назад, что мое присутствие привнесет недостающую утонченность в заключительный день первой недели. О… – Он сделал паузу и с извиняющимся драматизмом оглядел Дирка Риза. – Разве я не должен был сообщить им об этом?

По толпе прокатилась волна смеха. Смеялись все, включая Рэя и Ловца. Ария и Вив тоже прятали улыбки. Стоявший позади полковника Дирк Риз не шелохнулся, хотя могло показаться, что его бровь дернулась в раздражении от шутки.

Как Раме удалось вставить шпильку так глубоко, Рэй только мог воображать.