Железный Принц

– Итак, – Гэст посмотрел на аудиторию, и легкомысленная атмосфера немного развеялась, – я думаю, вы вряд ли пришли сюда ради моего тривиального стендапа. Пять дней. Пять дней вы наблюдали, учились и были свидетелями того, как курсант за курсантом восходили и падали на этой арене, побеждали, проигрывали и боролись за возможность двигаться вперед, все дальше и дальше. Пять дней одни из вас осмысливали то, куда они вознеслись, пока другие только приходили к пониманию того, как далеко им предстоит пройти. Я еще не видел, чтобы поединок закончился, так или иначе не снискав похвалы для обоих бойцов. Я еще не слышал об ученике, который не выкладывался бы на этом поле полностью, даже когда поединки были короткими. Эта неделя прошла в напряжении. В наслаждении, в пристальном изучении, в высоком напряжении. Те, кто уже встретился со своими противниками, заслужили передышку и награду. Думаю, ни для кого не секрет, что остался матч, которого каждый из вас ждет с нетерпением. Я понимаю и уверяю вас, что он состоится. Однако… Я хотел бы напомнить, что курсанты, которые сейчас выйдут на поле, не разогрев и не закуска. Каждый, кто сегодня выходит на сцену, находится здесь с одной-единственной целью: подняться выше, дотянуться до звезд, начать путь к своему месту в истории, к своему месту на стенах подтрибунных помещений этой арены. Вам разрешается быть взволнованными. Вам позволено предвкушать. Но не забывайте: каждый момент, а не только тот, которого вы ждете, – это возможность учиться и расти. Это истинно сегодня. Истинно, как каждая секунда вашей жизни в качестве пользователя и солдата ВСМС.

Гэст сделал паузу, позволяя своему усиленному голосу резонировать над толпой, которая теперь снова молчала. Затем, уверившись, что донес свою мысль до собеседника, он снова улыбнулся.

– Итак, без лишних фанфар… Курсант Калеб Энсур! Курсант Ваттана Джелани! Пожалуйста, выйдите на поле!

Не прошло и нескольких минут, как с грохотом начался заключительный день первой недели внутриинститутских соревнований.

* * *

Первый матч дня был сплошной бойней, по крайней мере, по мнению Рэя. Поединок мог показаться сбалансированным, если судить по трем минутам, которые потребовались рапире Ваттане Джелани, чтобы всадить свой двуручный меч в кишки Калеба Энсура, но на самом деле Джелани просто не торопилась с тяжеловесным потасовщиком.

Несмотря на вес своего оранжево-белого оружия, девушка владела им со смертоносным мастерством, отражая и перенаправляя каждый удар Энсура с легкостью, пока не наступил идеальный момент. Затем, как будто это было не более чем случайностью, Джелани шагнула под замах своего противника и с ловким изяществом пробила парня насквозь, положив тем самым конец поединку.

Следующий матч тоже был немного однобоким, как и третий. Однако после этого началась череда последовательных парных составов, которые не раз заставляли зрителей вскакивать на ноги: бойцы расплывались и вспыхивали на разных полях, их арсенал устройств пылал огнями всех цветов сквозь леса, скалы и здания, над заснеженным льдом и океанскими приливами. Поле Зоны наводнения появилось снова, на этот раз в виде прилива, проходящего под каменным мостом, который, казалось, вот-вот будет смыт. Двум курсантам, стоявшим там, – дробителю по имени Шмидт и дуэлисту Хитли – пришлось сражаться с отвратительными шквалами ветра и дождя и балансировать на скользкой поверхности, пока их УБУ озаряли серую бурю дугами и вспышками.

Это был один из тех боев, который сорвал овации зала, когда Хитли использовал редкую способность под названием «Кукловод», чтобы снять броню, которая превратилась в автономную оболочку и в итоге вцепилась в ноги Шмидта, обездвижив его и позволив дуэлисту выиграть матч.

В конце концов, опасения полковника по поводу рассеянного внимания оказались беспочвенными. Даже самые слабые третьекурсники показали себя с лучшей стороны. Ни один пользователь не позволил проигнорировать свой поединок в пользу будущих наград. Один за другим проходили поединки, раздавались аплодисменты победителям, сопровождаемые симпатией к проигравшим.

В течение трех часов Рэй пристально наблюдал за ареной. У него появилась возможность увидеть поединки знакомых курсантов и даже узнать несколько новых имен. Лана Арчер – к огромному удовольствию Вив – показала себя абсолютной угрозой с парой клинков, к которым она красиво применяла «Магнитную охоту», заманивая противника в ловушку и заставляя свое устройство атаковать его с двух сторон. Ной Вагнер, аутсайдер, удивил всех, когда в жестокой схватке одолел фалангу на четыре ранга выше его. Парень-рапира Самар Банди завершил свой поединок менее чем за десять секунд, применив «Рваный шаг» с первой же секунды, что, судя по восторженным возгласам, раздавшимся из секции третьего курса, было недавней эволюцией и стало сюрпризом для его противника.