Железный Принц

Вскоре после этого разговора полковник отстранил Дирка Риза от должности, но не раньше, чем получил заверения в том, что майор переформирует оставшуюся часть списка составов первого курса – на этот раз с помощью автоматической случайной генерации – и представит их на утверждение. Не имея веских оснований для дальнейшего задержания или наказания, Ризу позволили уйти. Покидая кабинет, он выглядел потрясенным, и даже не взглянул на Мэдди, когда проходил мимо.

В какой-то степени это вызывало тревогу. Во-первых, было странно видеть жесткого и непреклонного офицера в состоянии полной прострации. Хотя с другой стороны, Мэдди не могла точно сказать, было ли это преображение результатом выговора Рамы или беспокойства, которое насильно вытащили на поверхность.

Когда за майором со щелчком закрылась дверь, Мэдди взглянула на полковника. Все еще сидя на краю стола, он смотрел в пустоту. Взгляд его был отрешенным, а руки по-прежнему скрещены на широкой груди.

Она дала ему целых пятнадцать секунд, прежде чем прервать это молчание.

– Рама?

Полковник моргнул и пришел в себя. Он нахмурил брови под черным козырьком своей фуражки и взглянул на помощницу.

– Что ты об этом думаешь? – спросил он без преамбулы, как будто между ними уже завязался разговор.

– О чем, сэр? – уточнила Мэдди, отступая от стены и позволяя себе занять место на одном из диванов, стоящих напротив стола полковника. Она собиралась заглянуть сюда только для того, чтобы сообщить ему о звонке генерала Ширы Абель, поэтому у нее не было с собой планшета или чего-то еще, когда Рама махнул ей рукой за четверть часа до этого. Не зная, чем занять себя, Мэдди оперлась на спинку дивана и, устроившись поудобнее, закинула ногу за ногу.

Полковник ухмыльнулся этой непринужденности, но вместо того, чтобы что-то сказать, с ворчанием встал из-за стола и пересел на место напротив нее, махнув рукой туда, где надевано стоял Дирк Риз.

– Об этом, – повторил он, опустившись на подушки и приняв практически ту же позу, что и Мэдди, хотя почти сразу начал барабанить пальцами по колену.

– О том, что сказал майор?

Кивок.

– О чем конкретно?

– Мэддисон, – нетерпеливо проворчал полковник.

Мэдди сумела коротко усмехнуться. Затем она задумалась, и улыбка сползла с ее лица.

– Он опасается Уорда, – медленно сказала помощница. – Просто боится его.

– Да, – согласился Рама так же ровно. Его взгляд снова устремился вдаль.

Мэдди глубоко вдохнула, тщательно обдумывая дальнейшие слова.

– Может быть, ему и правда есть чего бояться?

К ее удивлению, настал черед полковника улыбнуться.

– Действительно. Я придерживаюсь того же мнения. – Он помолчал, переваривая свои мысли. – Но это вовсе не отменяет неправоты его действий.

– Предполагаемых действий, сэр, – поправила Мэдди, приподняв бровь. – Вы сами сказали, что у нас нет доказательств.

Рама пренебрежительно отмахнулся от этого замечания:

– Это не имеет значения. Я уверен, что даже тот подход, о котором мы знаем и который он избрал, наверняка неправильный. Я считаю, что Риз затеял игру, итогом которой должен был стать отказ мальчика учиться в институте. Центр, – Рама показал на свой глаз, имея в виду принятый звонок, – по счастливой случайности согласен со мной. И я говорю «случайности», потому что я, черт возьми, не поставил их в известность о своих опасениях.

– У них есть шпионы в институте.

Рама сухо рассмеялся.

– Я вряд ли назвал бы их шпионами, учитывая то, что в конечном итоге мы все работаем на вооруженные силы. Даже ты.

Мэдди кивнула. Пока полковник говорил, она копалась в собственных мыслях, а затем улыбнулась.

– Ну… думаю, мы можем с уверенностью сказать, что план майора не увенчался успехом. По словам Валиры – ах, капитана Дэнт! – поправилась она, чувствуя, как краснеют щеки, – по ее словам, единственные студенты в институте, которые посвятили тренировкам почти столько же дополнительных часов, – это Леннон, Сидоров и Кэш. Уорд и его группа, включая Арию… Если уж на то пошло, похоже, что игры Риза только подтолкнули их работать усерднее.

Рама кивнул, наблюдая за своими пальцами, постукивающими по обтянутому черными брюками колену.

– Все хорошо, – пробормотал он в знак согласия. – Все признаки хорошие. И все же… Риз не ошибается.

Мэдди почувствовала, как по телу поползла дрожь. Ей совсем не нравилось то, куда клонит полковник.

– Если бы вы действительно так думали… Если бы действительно беспокоились о том, что Уорд может быть опасен… Вы бы позаботились о том, чтобы держать Арию подальше от него.

Рама хмыкнул, но ничего не ответил. Глаза полковника сузились. Казалось, он обдумывает слова помощницы.