Железный Принц

– Нет! – снова прошипел Рама, пресекая попытку Риза оправдаться. – Вы не сможете лгать мне, майор. Из всех инструкторов, которые работают с Уордом, вы единственный, чьи отзывы о мальчике постоянно критические. Даже другие субинструкторы начали отмечать его трудолюбие и очевидные улучшения. И это несмотря на их подозрения относительно прогресса его УБУ.

Мэдди была уверена, что Риз нахмурился.

– Я имею право на противоположное мнение, сэр. Я с самого начала заявлял, что курсанту Уорду не место в этом…

– Вы также, – Рама подавлял подчиненного так же легко, как поезд грохочет над оставленным на рельсах камешком, – сочли нужным назначить себя инструктором по командным битвам и войнодромам для первого курса.

– Валира Дэнт – новый сотрудник. Были просьбы, чтобы она участвовала в тренировках один на один с нашими самыми успешными студентами на втором и третьем курсах.

– Валира Дэнт – пользователь класса рыцарь s-ранга, майор Риз.

Мэдди обнаружила, что ей все сложнее держать язык за зубами, как бы ни было неуместно вмешиваться.

– Если вы считаете, что можете научить курсантов большему, чем она, вам следовало бы подать заявку на должность старшего боевого инструктора, – сказала она.

Риз воспользовался этим, чтобы повернуться и пристально посмотреть на нее.

– Сэр, это вряд ли корректно. – обратился он к полковнику, не сводя глаз с Мэдди. – Я возмущен присутствием мисс Кент на этой встрече, и уж точно не позволю гражданскому лицу говорить со мной в таком…

– Вы позволите то, что я прикажу вам позволить, майор! – прогрохотал Рама, привлекая встревоженное внимание Риза обратно к себе. – И мисс Кент только озвучивает мою позицию.

Тем не менее полковник бросил на нее короткий взгляд. В его сузившихся глазах ясно читалось послание.

«Не влезай», – словно предупредил он.

Мэдди наклонила голову в знак покорности, хотя точно не заставила бы себя пожалеть о вырвавшихся словах.

– Прошу прощения, если я превысил должностные полномочия, сэр, – выдавил Риз сквозь стиснутые зубы. – Если вам угодно, я передам командование командным форматом первого курса обратно капитану Дэнт.

Рама фыркнул.

– Нет, мне не угодно. Это только вызовет путаницу и подозрения среди студентов, не говоря уже о том, что они поставят под сомнение ваши качества как преподавателя. Верите или нет, Риз, но я вовсе не стремлюсь опозорить вас этим вечером.

Это заверение, казалось, нисколько не утешило майора.

– Мне жаль говорить это, но вы потерпели неудачу, сэр. Я возмущен вашими обвинениями. Я заявляю это для протокола.

– Обвинениями? – со смехом повторил полковник. – Задумайтесь на минуту, Риз: ничего из того, что я сказал, не было обвинением. Если вы хотите обвинений, – его лицо стало каменным, – объясните мне, как так получилось, что Рэйдон Уорд был выставлен сначала против одного из шестнадцати лучших пользователей в классе, а затем против студента, с которым у него был подозрительный инцидент? Курсант с превосходящими спеками во всех категориях, кроме одной, несмотря на его УБУ-ранг, и курсант того же класса и тип-группы, что давало значительное преимущество, учитывая знание его боевого стиля.

В кои-то веки Риз не нашелся, что ответить, нервно облизывая губы. Потом он все же выдавил:

– К настоящему времени, сэр, в институте учится гораздо больше первокурсников, с которыми у курсанта Уорда был «инцидент», чем тех, с кем его не было. Я действительно думаю именно так. И не считаю, что уместно осыпать похвалой и ожиданиями студента…

– Меня не волнует, что вы там считаете, майор. Я задал вопрос. Ответьте на него.

На этот раз Риз был быстрее. Ему понадобилось лишь несколько секунд, чтобы сформулировать ответ.

– Внутриинститутские парные составы составляются по жребию, сэр. Я не имею права голоса, иначе точно не поставил бы Логана Гранта в пару против вашей пл… – Майор запнулся, когда глаза Рамы расширились в сердитом предупреждении. – Против Арии Лоран. – Он моргнул, как будто его осенила внезапная мысль. – То, что Уорда дважды поставили в пару с курсантами, которые были сильнее него, не такая уж редкость. К тому же вы должны знать, что сегодняшний бой он выиграл.

– Я видел. – Полковник медленно кивнул. – И с рекордным временем.

Риз изо всех сил старался сохранять спокойствие, но Мэдди не могла не задаться вопросом, не привиделся ли ей намек на раздражение, дернувшийся в уголке его губ.

– Однако несмотря на ваши объяснения, есть одна проблема… – Говоря, Рама отступил и, встав вполоборота, потянулся вниз, постучав пальцами по поверхности своего стола. – Если не возражаете, не могли бы вы объяснить мне, как я должен реагировать на подобное?