Железный Принц

– Ваше устройство, Уоррен, – предупреждающим тоном произнес Бретц, сверкая глазами из-под фуражки. Он был одет как обычно: плотную фигуру облегала черно-золотая форма. – Отзовите его, прежде чем выйдете с арены.

Девушка моргнула при виде своего субинструктора, затем кивнула. С шипением ее УБУ втянулось в браслеты, и без лишних слов она прошла мимо старшего прапорщика. Бретц разочарованной хмурился ей вслед, красивые черты лица исказились.

Когда Уоррен почти дошла до западного выхода с арены, Бретц оглянулся на Рэя.

– Ты тоже, Уорд. Отзывай устройство и освободи поле для следующего матча.

– Д-да, сэр, – заикаясь, произнес Рэй, по-прежнему пребывая в шоке. Он победил? Он победил? Ладно, возможно, это не оказалось полной неожиданностью, но то, что это произошло так быстро…

– Отбой, – пробормотал он, и Шидо в мгновение ока вернулся в свои браслеты. Доспехи со ступней исчезли. Рэй сразу стал ниже, а от прохлады проекционного покрытия по ногам и спине пробежала дрожь.

Он склонил голову, повернулся и поспешил через серебряную границу к восточным коридорам, даже не обращая внимания на то, что Маркус (уже без энтузиазма, обычным ровным голосом) объявил следующих бойцов.

Спустившись по пандусу, Рэй повернул налево и почти бегом добрался до раздевалки профессионалов. Ступив в темную комнату, он почувствовал, как красно-черный цвет помещения наваливается на него. Дверь захлопнулась за спиной, и тяжело дыша, он прислонился к ней. Некоторое время Рэй просто стоял, постепенно успокаиваясь в мрачном сиянии хрустальных светильников и бульканье встроенного в заднюю стену аквариума.

Что случилось?

Первая подсказка, как ни странно, пришла не в виде новой информации, а скорее в виде ее отсутствия. НОЭП ожил больше минуты назад, а уведомление об улучшении так и не пришло. Теперь Рэй был почти уверен, что спеки не поднимутся. Это было в некотором смысле… сюрреалистично. После поединков с Арией, Вив или Ловцом УБУ больше не светилось, но каждый крупный бой все же сопровождался уведомлениями об улучшении, как и большинство мелких, не считая учебных спаррингов. Чтобы Шидо не сообщил ему о каких-либо изменениях после официального матча, не говоря уже о поединке против пользователя, характеристики которого, вероятно, на несколько рангов выше, чем у него? Это было странно. Может, дело в скоротечности боя? Во времени, которым все закончилось?

«Нет, – подумал Рэй, осознавая причины и понимая их правоту. – Не совсем».

Дело в том, что Уоррен просто не была для него вызовом. Вот что говорил Шидо своим молчанием. Это было послание, которое он должен был понять. Несмотря на все его переживания, на весь его страх, оказалось, что Ария была права. Рэй выиграл матч с самого начала, причем с гораздо большим отрывом, чем он мог поверить.

Странно, но в голове проплыл образ Лены Цзян, использовавшей грязные приемы ради победы, и к своему удивлению он задался вопросом, не заблуждался ли он в очередной раз, говоря о том, на каком месте в шеренге Галенских первокурсников он находится, будь неладны чертовы ранги спеков?

Шипение сжатого воздуха испугало Рэя, и он отскочил от двери раздевалки как раз вовремя, чтобы его не потянуло вместе с ней, когда тяжелая сталь раздвинулась. В проходе стояли Ария и Вив. Они так тяжело дышали, словно пробежали милю.

– Нашелся! – крикнула Вив, прыгнув на Рэя и исступленно обхватив его шею. – Ты сукин сын! Сукин сын!

Несмотря на то, что Рэй немного подрос, Вив все еще была выше его на десяток сантиметров и немного плотнее. Рэй покачнулся от ее восторженных объятий и, к счастью, успел зацепиться за край одного из диванов в зоне отдыха, чтобы не упасть.

– П-привет! – удивленно воскликнул он, автоматически хватаясь за Вив и посмотрев на Арию через плечи подруги. – Как вы нашли меня?

– Ария, – сразу ответила Вив, отстраняясь на расстоянии вытянутой руки и смотря на его сверху вниз. – Мы побежали в раздевалку второго подземного, но нашли там только Уоррен и вернулись наверх. Ария догадалась, где тебя искать.

– Ты говоришь так, как будто я решила какие-то задачи по ракетостроению, – прервала Ария, вскинув бровь. – Почти уверена: все, что я сказала, – это «ближайшая раздевалка, только не там, где Уоррен».

Рэй захихикал.

– Да, примерно так. Подумал, что нам лучше не рисковать и не сталкиваться лбами. Еще до схватки.

– И какой схватки! – завизжала Вив, подпрыгивая так, что ее каштановые кудри как всегда, в необъяснимо идеальном порядке, рассыпались по плечам. – Черт возьми, Рэй! Маркус был прав! Это была самая быстрая победа из всех матчей до сегодняшнего дня! Мы проверили!

Эта новость снова выбила Рэя из колеи. Он опустился на спинку дивана и недоуменно уставился в пол.

– Я… я не врубаюсь, – сказал он через мгновение. – Это не должно было быть так просто. Не может быть, чтобы это было так легко…

– Было, – сказала Ария, подойдя ближе и стоя перед ним со скрещенными руками. На ней была обычная форма, несколько прядей рыжих волос от бега выбились из косы и торчали из-под фуражки. Если она и заметила это, то не подала виду, пристально смотря на него.