Железный Принц

Валира Дэнт приблизилась к краю платформы, субинструкторы следовали за ней по пятам. Капитан ухмыльнулась и оглядела студентов. Очевидно, ее рассмешила внезапно повисшая тишина, хотя не было никаких указаний угомониться. Короткие каштановые волосы были забраны плоскими шпильками, а глаза ярко блестели, разглядывая предвкушающие лица учеников. Ее боевой костюм – красный с белым, как у всех сотрудников, – закрывал руки и большую часть ног. И хотя ни одна рана, которую Рэй когда-либо видел, не могла сравниться с черной линией протеза, составлявшего большую часть лица Дэнт, многочисленные шрамы, покрывавшие ее бледную кожу, не остались незамеченными. Они тянулись по ее конечностям в виде перекрещивающихся узоров. Всего их было, наверное, около двадцати. Валира походила на израненную в боях статую, которая едва выжила в зоне боевых действий. Сильно выделялись несколько особенно страшных: толстая линия, практически рассекавшая правую ногу, и круглая полоса зажившей ткани над левым локтем, следствие хирургического вмешательства и явно пришитой конечности.

– Черт возьми, – чуть слышно пробормотал Сэнс, и Рэй был вынужден согласиться.

Внезапно его собственные шрамы показались ему не более чем досадным напоминанием о не слишком проблемном детстве.

– Да, смотрите – кивнул Валира Дэнт, раскинув руки и показывая, что ничуть не удивлена их завороженным созерцанием. – Если вы думаете, что реконструкция моего лица – следствие единственного моего ранения, вам следует узнать о реалиях войны побольше, курсанты. Я была пользователем s-ранга там, где даже сейчас слишком мало бойцов моего калибра. Меня отправляли на те участки линии фронта, где проливалась самая густая кровь. Вам всем дана огромная сила. Но она пришла к вам вместе с большой ответственностью.

Затем Дэнт улыбнулась, оглядев их, как будто только что поделилась какой-то грандиозной шуткой. Когда никто не засмеялся, она вздохнула и опустила руки, покачав головой.

– Ох уж эти современные дети, – проворчала она. – Какой интерес к классике, когда есть УБУ-бои, которые можно смотреть.

Сзади нее раздалось вежливое покашливание Клэр де Сото, и Дэнт раздраженно пробормотала что-то неразборчивое, прежде чем продолжить.

– До руководства института дошло, что за последние две недели посещаемость внеклассных занятий студентами первого курса выросла почти на шестьдесят процентов. Я не знаю, хвалить вас за вновь обретенный энтузиазм или отметить, что многим не помешало бы еще несколько дополнительных часов занятий в неделю. А вовсе не того, чем вы занимались раньше.

На этот раз раздался легкий смех. Несколько курсантов покраснели и обменялись стыдливыми взглядами.

Капитан продолжила, не заостряя внимание на этом критичном замечании:

– Неважно, это не имеет значения. Единственные условия, которые требуется соблюдать, – это участие в тренировках. Если вы хотите посвятить свободное время другой деятельности, я могу только надеяться, что это окажется учеба или, по крайней мере, нечто настолько офигенное, что оно будет стоить тех шрамов, которых вы получите в будущем. – Она сделала небольшой жест обеими руками, указывая на свое тело. Красно-синяя сталь ее УБУ-браслетов сверкала белым, когда они перемещались по ее запястьям.

Это оборвало все веселье, и на поле снова воцарилась тишина.

– Хотя каждый из ваших инструкторов доволен ростом использования ресурсов, предоставленных вам институтом, у нас есть и свои опасения. Тренировки – это хорошо. Подготовка – это хорошо. Улучшать себя, свои тела и свои устройства – это хорошо. Однако… Без направления могут быть и последствия. – Она быстро оглядела курсантов, прежде чем остановиться на одном лице. – Курсант Хинкс, вы можете сказать, почему до прибытия в институт люди, проходящие одиночную подготовку, имели доступ только к базовым боевым симуляторам и протоколам?

Рэй вспомнил время, когда пробирался в классы спортзала Грандкреста, чтобы использовать проекционную технику для борьбы с такими же голографическими противниками, и его уши слегка запылали. Прежде чем он успел задуматься о том, как мало его сокурсников было ограничено столь скудными возможностями для тренировок, слева раздался нервный голос Эмили Хинкс:

– Чтобы избежать развития дурных привычек, мэм.

– Правильно, но поподробнее, если вас не затруднит.

Голос Хинкс зазвучал громче, когда девушка поняла, что находится на верном пути.

– Новичкам, которым только что присвоили УБУ и у которых нет уполномоченного инструктора, не рекомендуется обучаться самостоятельно. Слишком легко развить плохую форму, плохую технику и неправильные инстинкты, которые придется искоренять, прежде чем проводить надлежащее боевое обучение.