Железный Принц

Рэй какое-то время моргал, глядя на капитана, а затем посмотрел на своих спутниц. Ария тоже пристально смотрела на высокую женщину, но Вив поймала его взгляд. Выражение ее лица было таким же удивленным.

– Э… Мэм? – смогла спросить она, приглядываясь к капитану. – Вы изменили тренировки класса для… для нас?

– Да.

Ответ был настолько прямым, настолько откровенным, что Рэю потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, прежде чем он смог заговорить.

– Разве это разрешено? – наконец выдавил он. – Не будете ли вы… Не слишком ли это похоже на покровительство, мэм?

Дэнт одарила его ехидным взглядом.

– Покровительство? Назови мне хоть одну причину, по которой сегодняшняя демонстрация не была одинаково ценной для всех в твоем классе, Уорд. Или для остальных первокурсников.

Рэй сразу понял, к чему она клонит. Покидая подземное помещение, класс 1а был заряжен энергией так же, как и после просмотра первой недели внутриинститутских матчей. И если у них появилось несколько лишних дней на восстановление, то какое это имело значение? Так получилось, что Рэй, Ария, Вив и Ловец, вероятно, больше всех нуждались в отдыхе, но это не означало, что не было других, кто не мог бы им воспользоваться.

Но все же… Сначала Кристофер Леннон, а теперь это?

Должно быть, на его лице отразились опасения, потому что капитан покачала головой, стараясь изо всех сил не закатить глаза.

– Уорд, этот институт не основан на «справедливом» обращении. Тебе говорили об этом с самого начала. Вместо того чтобы беспокоиться о том, как мой выбор может или не может заставить меня выглядеть в глазах других сотрудников, лучше задумайся о том, что ты, возможно, заслужил эту поддержку. Хотите верьте, хотите нет, но мы с полковником и рядом других высших офицеров возлагаем на вас большие надежды. Если отбросить это, подумайте также о том, что Лоран, скорее всего, станет основой вашего класса на отборочных, а Арада и Кэтчвик имеют отличные шансы пройти квалификацию самостоятельно. – Она ухмыльнулась. – Мы поддерживаем курсантов, которые стремятся к большему, чем мы им официально предоставляем.

Рэй почувствовал себя немного лучше. Конечно, он знал о поддержке еще с выступления капитана на церемонии посвящения, но все равно было приятно, что это подтвердилось, что ему дали почувствовать, что он – как и остальные – хоть в какой-то мере заслуживает повышенного внимания.

Он открыл рот, намереваясь поблагодарить Дэнт, когда на его НОЭП выскочило сообщение. Ария и Вив моргнули в унисон, показывая, что получили такое же уведомление. Увидев имя отправителя, Рэй поспешил выразить свою благодарность.

– Мы очень высоко ценим вашу поддержку, мэм. Мы можем быть свободны? Через час или около того у меня матч, к которому нужно подготовиться.

– Конечно, – ответила капитан, махнув всем рукой. – Удачи, курсант. Бейтесь как следует.

Дружно отдав честь, Рэй, Ария и Вив развернулись на каблуках и трусцой побежали по пустому подвалу, направляясь в восточный зал. Забежав за угол, они остановились, и у каждого загорелись НОЭП, когда ребята открыли сообщение Ловца.

Прочитав его, Рэй почувствовал, что его сердце упало в пятки.

– Черт, – пробормотала Вив. – Тем не менее… По крайней мере, похоже, это был хороший матч…

Рэй с гримасой кивнул. К сожалению, Ловец проиграл свой парник против Мартин, но не без борьбы. Дуэлисту с1 потребовалось почти шесть минут, чтобы вымотать Кэтчвика.

Сообщение было как всегда многословным, но ему не хватало искренности, из-за чего казалось, что Ловец лишь притворяется отважным. Кто мог его винить? На следующий день Арию и Вив ждали матчи против соперников, с которыми не было бы особых проблем. Всего одна победа после этого дала бы им право участвовать в отборочных в одиночном зачете.

С сегодняшним поражением Кэтчер оказался в сетке проигравших, а это означало, что ему придется выиграть четыре парных состава подряд, чтобы отобраться в команду. Рэй хорошо знал это чувство, но он и не рассчитывал на что-то большее, чем поражение в первой неделе, учитывая то, что турнир возглавлял Дирк Риз. После половины серии из четырех побед Рэй предполагал, что Ловец удрученно повесит нос. По крайней мере на несколько дней.

– Воа… Воа…

Неверие в голосе Вив заставило Рэя посмотреть на нее сквозь текст сообщения, задаваясь вопросом, что происходит.

– Это еще не все, – ответила она на взгляд. – Продолжай читать.

Охваченный любопытством, Рэй вернулся к сообщению и обнаружил дополнительный абзац. Текст прокручивался вверх по экрану, пока Рэй вчитывался в него строка за строкой. Дойдя до конца, он уставился на последнее утверждение, затем вернулся и перечитал, чтобы убедиться, что понял все правильно.

– Она проиграла? – Ария выглядела ошарашенной. – Кей проиграла? Притом другому лансеру? Не может быть!