Железный Принц

Для Арии, видимо, уже было слишком. Со стоном она подняла руки, чтобы закрыть лицо под козырьком своей фуражки.

– О не-е-е-ет… – простонала она. – Нет, нет, нет, нет…

На этот раз засмеялись все трое. Ария сквозь пальцы взглянула на Рэя.

– Скажи мне, что ты не знал. Если ты знал и ничего не сказал, Рэй, клянусь МОСГом, я засуну Ипполиту глубоко в твою…

– Я не знал! – сразу же воскликнул Рэй, ухмыляясь и примирительно поднимая руки. – Честное слово, не знал! У Ловца больше друзей, чем у всех нас вместе взятых, а Вив – проныра. К тому же ты рассказала мне до того, как мне стало настолько любопытно, чтобы я начал копать!

– Эй! – Вив повернулась к нему. – Грубиян!

– Зато метко, – сказал Ловец на выдохе, делая вид, что увлечен потолочными светильниками.

Вив вихрем налетела на него.

– Хорошо, – сказала Ария, хотя Рэй не был уверен, говорит она это ему или себе, учитывая, что она все еще не отрывала рук от своего лица. – Хорошо. Но все же… – Она посмотрела на Вив и Ловца. – Это не… Это не смущает вас?

– Что смущает? – спросили они в унисон.

– Ну… Я поступила в Галенс. И… Ну… Командир института – мой дядя.

Несколько секунд пара пристально смотрела на нее, потом друг на друга, потом снова на нее.

– Ария… – На этот раз Вив выглядела так, будто пыталась подавить искреннюю ухмылку. – Какой у тебя был балл за письменную часть экзамена по присвоению?

Ария наконец-то убрала пальцы от щек, хотя и держала их под подбородком, словно ожидая, что в любой момент ей снова понадобится спрятаться за ними. Хорошенькая, как…

Рэю пришлось притвориться, что он кашляет, чтобы не пялиться, надеясь, что никто не заметил жара на его щеках.

– Чуть меньше девяноста семи процентов, – ответила Ария. – А что?

Ловец фыркнул.

– А ты когда-нибудь проигрывала бой здесь, в институте?

– Да. Много.

Не ожидая такого ответа, даже Рэй оглянулся, чтобы снова посмотреть на нее.

– Против кого? – недоверчиво потребовала Вив.

– Полковник. Когда у нас были утренние тренировки, ему всегда удавалось… Почему вы все смеетесь?!

Действительно, Рэй, Вив и Ловец во второй раз разразились истерикой, причем Ловец ржал так громко, что Рэй подумал, что это просто чудо, что никто с трибун еще не прибежал посмотреть, что, черт возьми, происходит.

– Давайте попробуем еще раз, – наконец-то решил присоединиться Рэй, все еще хихикая. – Ария… Ты когда-нибудь проигрывала бой в институте против кого-нибудь, кто не является пользователем s-ранга?

– Ох… – Ария сразу поняла свою ошибку. От смущения она не смогла говорить и потому просто молча покачала головой.

– Именно, – сказала Вив, жестом показывая, что вопрос исчерпан. – Так что считай, что можешь вытереть пол любым, кто захочет устроить разборки по этому поводу, и забудь о своих невероятно чрезмерных страхах быть отчисленной за кумовство, Ария.

Еще одна пауза. И наконец – четкий кивок.

– Хорошо, – сказала Вив, все еще улыбаясь. Потом веселье немного сползло с ее лица. – Но все же… Ты не ответила на мой вопрос.

Атмосфера в комнате не вернулась к тому напряжению, которое было минуту назад. Рэй видел, что смех немного разрядил обстановку, и все достаточно успокоились, чтобы обсудить злополучную причину, по которой собрались здесь, в красно-черной раздевалке профессионалов. Ария, должно быть, тоже почувствовала это, потому что теперь отвечала с меньшей опаской и наконец расслабилась.

– Это было не по своей воле.

– Приказ? – спросил Ловец. – Переделать таблицы?

Ария кивнула.

– Да. Это было не по своей воле. Мэдди – Мэддисон Кент, простите, – сказала мне, что ему позвонили. Прошлой ночью.

– Кто? – потрясенно спросила Вив. – Кто, черт возьми, мог приказать полковнику сделать что-то подобное?

– Черт возьми… Скорее, кто бы cмог, – пробормотал Ловец не менее потрясенно.

Рэй, тем не менее, думал, что у него потихоньку складывается пазл. В конце концов, в межсистемном сообществе было только одно место, которое могло проявлять такой интерес к курсантам военных академий. Даже таким, как Галенс. На фронте тысячи генералов, еще несколько сотен патрулировали системы и управляли планетарной безопасностью, но у этих мужчин и женщин вряд ли хватило бы времени на то, чтобы следить за прогрессом одного УБУ и его пользователя.

Было только одно место.

– Центральное командование, – ответила Ария.

Хотя Рэй знал, что это грядет, он отметил, что был готов услышать эти слова не больше, чем Вив или Ловец. Они смотрели на Арию в недоумении, не в силах говорить.

– Центр… – Вив наконец смогла выдохнуть. – В смысле… Центральное с Земли?

Ария просто кивнула. Рэй почувствовал, что ему требуется глубокий вдох, когда она, Вив и Ловец медленно повернулись, чтобы посмотреть на него.