Железный Принц

– Ты не в порядке, – прорычал Кнут, раздраженно скривив губы и обнажив в оскале белые зубы. – И даже не осознаешь этого, так ведь?

– Чего не осознаю? – потребовал Рэй, уже готовый сорваться. Он слишком устал для таких игр.

– Ты даже не осознаешь, что прямо сейчас я читаю тебя как открытую книгу.

Это заставило Рэя задуматься, и он нахмурился.

– О чем вы говорите? Вы всегда можете предвидеть то, как…

– Нет, Уорд. Далеко не всегда. – Гнев чуть утих. Леннон присел, чтобы быть на одном уровне с Рэем. – Причина, по которой я могу вытирать тобой пол в любое время суток, заключается в том, что у меня скорость а-ранга и когнитивность s-ранга. Я реагирую на тебя. Я не читаю тебя. Я говорил, когда мы начали: ты непредсказуем. Иногда даже слишком непредсказуем, хотя в целом это работает в твою пользу. Обычно ты – буря, воплощение теории хаоса на поле. Это хорошо. Действительно хорошо. – Он наклонился к Рэю. – Но ты ведь не заметил, что каждую из последних атак начинал правой ногой? Каждую. Отдельную. Любую.

Рэй уставился на парня, воспринимая его слова с недоверием и тревогой. Могло ли это быть правдой? Не может быть, верно? Не может быть, чтобы он сделал что-то настолько дилетантское.

И все же…

– Черт, – вздохнул Рэй, вспоминая повторяющиеся движения. Леннон, по сути, был прав. – Вот как вы подцепили меня. Вот как вы меня повалили.

– Буквально с закрытыми глазами, Уорд.

Рэй кивнул, не находя слов. Он прокручивал в голове каждую атаку, каждый выпад, каждый первый шаг. Каждый первый шаг правой ногой…

– Че-е-е-ерт… – повторил он, позволяя ругательству затянуться, по мере того как росло недоверие и раздражение.

Они помолчали. Леннон, похоже, хотел дать своей критике усвоиться. Рэй же ничего не мог сказать, злясь на себя и расстраиваясь из-за безвыходной ситуации. Со вторника он тренировался более тридцати часов. Тридцать часов, причем последний матч назначен на следующий вторник, а значит, у него было немало времени. Он мог это сделать. Он сможет поднажать и дойти до с4, получив еще один шанс ухватиться за морковку, которой дразнил его тот самый человек, что стоял перед ним.

Но какой ценой?

– Ты качнул с3 после боя с Кэтчвиком.

Слова Леннона прозвучали как утверждение, а не как вопрос. Рэй кивнул, понимая, что слишком устал, чтобы радоваться тому, что Кнут следит за его рангом.

– И ничего не произошло.

Снова реплика, и снова кивок.

– Вот что на самом деле творится? Это то, чем ты так занят? Пытаешься попасть в с4 перед следующим матчем?

На этот раз Рэй ответил вслух. Голос прозвучал едва слышно:

– Да.

– И думаешь, что это что-то изменит?

Рэй не заметил, что в какой-то момент его взгляд опустился вниз и остановился на полу между коленями. Он моргнул и поднял лицо, чтобы снова посмотреть на Леннона.

– Да, – повторил он. – Это будет мой пятый ранг с момента последней эволюции. Если бы Шидо смог адаптироваться еще раз… Если бы я смог развить способность, как вы…

– Уорд, я же говорил тебе не ставить на это.

Резкость вернулась в тон третьекурсника, и Рэй даже содрогнулся. Он заслужил выговор, да. В каком-то смысле он хватался за соломинку.

– Я знаю, что это маловероятно, – возразил он. – Но вы не понимаете, против кого меня поставили. Если я смогу развить способность и получить такое преимущество, я смогу…

– Рэй. Это ты не понимаешь. Я не говорю, что не думаю, что у тебя разовьется способность.

Словно электричество пронзило позвоночник Рэя. Кристофер Леннон – тот самый Кристофер Леннон, который участвовал в качестве второго курса в последних Межсистемных академических чемпионатах – только что впервые обратился к нему по имени.

Леннон, похоже, принял его взгляд за непонимание, потому что вздохнул и опустился напротив него, положив руки на колени.

– Я действительно думаю, что у тебя разовьется способность, – уточнил он. – Это обычное дело для всех типов – иметь одну способность к середине с-ранга. У а-типов, таких как мы, в особенности. К тому же, ты не обычный а-тип. – Он поджал губы, пристально рассматривая Рэя, прежде чем продолжить: – Когда я говорю, что нельзя делать ставку на способность, я имею в виду другое. То, что даже если ты получишь ее, это не так просто, как щелкнуть пальцем и стать хозяином своей судьбы. Некоторые способности дают подобное – например, «Разгон» или «Репульсия», но даже они требуют времени и практики, прежде чем их можно будет использовать с максимальной эффективностью. Другие требуют времени и практики для того, чтобы их вообще можно было использовать.

Вихрь черной стали и красного света манифестировал в правой руке Леннона один из сегментированных цепь-мечей. Но прежде чем Рэй успел рассмотреть оружие вблизи, Кнут одним движением запястья отправил его в полет через плечо. Обвисшая штука несколько раз крутанулась в воздухе и снова упала на землю. Однако, прежде чем упасть, оружие на мгновение застыло в подвешенном состоянии, в двух-трех метрах над полем.