Железный принц

– Девочка может занять кровать под окном, – сказала Лиаден, заворачивая ребенка в другое потрепанное, некогда белое одеяло. – Боюсь, я должна уйти, но, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. В шкафчиках есть чай и молоко, а в шкафу – дополнительные одеяла. Приближается полночь, и нам пора уходить. Прощайте.

Прижимая младенца к груди, она открыла дверь, впустив поток болезненно холодного воздуха, и выскользнула в ночь. Дверь за ней защелкнулась, и мы остались одни.

– Куда она ушла? – спросила я и придвинулась ближе к камину. К моим пальцам наконец-то вернулась какая-то чувствительность, и их начало приятно покалывать.

Эш не смотрел на меня.

– Лучше не знать.

– Эш…

Он вздохнул.

– Она собирается омыть ребенка кровью человеческого младенца, чтобы снова вернуть ему нормальный, здоровый вид. Хотя бы на некоторое время.

Я отшатнулась.

– Это ужасно!

– Сама спросила.

Я вздрогнула и потерла предплечья, посмотрев в грязное окно хижины. Сквозь стекло проникал лунный свет, а земля снаружи сверкала ледяным полотном. Это была территория Неблагих, как и сказал Эш. Я забрела далеко от дома, семьи и безопасности нормальной жизни.

Закрыв глаза, я задрожала. Что будет со мной, когда я доберусь до Зимнего Двора? Бросит ли Мэб меня в подземелье или, может быть, скормит своим гоблинам? Что древняя королева фейри сделает с дочерью своего давнего противника? Что-то подсказывало мне, что вряд ли пожалеет. Внутренности сковал страх.

Эш подошел ко мне сзади, да так близко, что я почувствовала его дыхание на затылке. Он не прикасался ко мне, но его присутствие, молчаливое и ощутимое, немного успокоило мне. Хотя рациональная часть разума намекала, что бояться стоит как раз его.

– Итак, как все будет? – спросила я небрежно, пытаясь скрыть обвинительные нотки в своем голосе. Не получилось. – Кто я, узница Зимнего Двора? Гостья? Бросит ли Мэб меня в темницу или планирует что-то поинтереснее?

Он замешкался, а когда наконец заговорил, я услышала в его голосе неуверенность.

– Я не знаю, что она собирается делать, – тихо сказал он. – Мэб не делится своими планами ни со мной, ни с кем-либо еще.

– Мне там будет опасно, да? Я ведь дочь Оберона. Меня все возненавидят. – Я вспомнила голодный взгляд красного колпачка и потерла руки. – Или захотят съесть.

Эш слегка сжал мои плечи, отчего кожу стало покалывать, а сердце в груди заколотилось сильнее.

– Я буду защищать тебя, – пробормотал он и заговорил тише, как будто с самим собой. – Как-нибудь.

Внезапно объявился Грималкин, запрыгнув на табурет у камина, и я подпрыгнула, а Эш убрал руки. Я оплакивала потерю его прикосновений.

– Отдохни немного, – сказал Зимний принц и отошел от меня. – Если больше ничего не случится, мы должны добраться до Зимнего Двора к завтрашнему вечеру.

Я осторожно опустилась на кровать под окном, стараясь не думать о том, что последним лежало на матрасе. Эш занял кресло у камина, повернув его так, чтобы сидеть лицом к двери, и положил меч себе на колени. Удивительно, но кровать была теплой и удобной, и я погрузилась в размышления о лице Эша, который наблюдал за огнем.

Должно быть, я проснулась посреди ночи или, может, видела сон, потому что помню, как открыла глаза и увидела Эша и Грималкина, которые стояли перед очагом и тихо общались. Их негромкие голоса не доносились до меня из-за большого расстояния, но выражение лица Эша пугало своей мрачностью. Он провел рукой по волосам и что-то сказал Грималкину, тот медленно кивнул и ответил. Я моргнула или, может быть, снова задремала, потому что, когда снова проснулась, Грималкина и след простыл. Эш, положив руки на каминную полку и ссутулив плечи, смотрел на пламя и не двигался.

Глава 4. Охотник

– Просыпайся.

Первым делом следующим утром, пока я вырывалась из сна и боролась с вялостью, я услышала холодный голос Эша, который решил меня разбудить. Он нависал надо мной, напряженный, и смотрел на меня пустыми серебристыми глазами.

– Мы уходим, – сообщил он ровным голосом и бросил что-то на кровать, вещь приземлилась, подняв облако пыли. Плотный плащ с капюшоном, серый и пыльный, как будто из него высосали все краски. – Нашел в шкафу, – продолжил Эш и отвернулся. – Замерзнуть не должна. Но надо выходить прямо сейчас. Чем скорее доберемся до Зимнего Двора, тем лучше.

– Где Грим? – поинтересовалась я и с трудом выпрямилась, ошеломленная его внезапной переменой в настроении.

Эш распахнул дверь, впустив поток холодного воздуха.

– Ушел. Рано утром. – Он ждал, придерживая дверь, пока я набрасывала плащ на плечи. Когда я натянула капюшон, принц оживленно кивнул. – Вперед.

– Что-то приближается? – решилась узнать я и трусцой последовала за ним по снегу, выпуская изо рта клубы пара. Все на улице покрылось новым слоем льда. – Охотник снова приближается?

– Нет. – Он не смотрел на меня. – Насколько могу судить, нет.

Я сглотнула.

– Я… сделала что-то не так?

На этот раз он не торопился с ответом и вздохнул.

– Нет, – ответил он мягче. – Ты не сделала ничего плохого.