Железный принц

– Я знаю, кто ты. – Голос Эша слегка дрожал, и я похолодела от ужаса. То, что Эш, бесстрашный и несокрушимый Эш, боялся, наполняло меня отчаянным страхом. – Но ты пришел за Летней принцессой, а я поклялся вернуть ее ко двору. Так что не могу позволить тебе забрать ее. – Он взмахнул мечом, и вокруг него завихрились чары Зимы. – Сперва тебе придется расправиться со мной.

Волк улыбнулся.

– Как пожелаешь.

Широко разинув пасть, он с ревом бросился вперед; между клыками виднелся огромный язык, а из челюсти стекала слюна. Он одним молниеносным прыжком преодолел расстояние и наскочил на нас, превратившись в темное пятно в воздухе. Я отпрянула, когда Волк бросился в атаку, но Эш крутанулся, вокруг него засверкали чары, и ударил рукоятью меча в стену.

Оглушительный треск эхом разнесся по пещере, словно пушечный выстрел. Потолок задрожал, сосульки застучали друг о друга, а затем разом обрушились смертоносным сверкающим дождем, точно миллион разбитых фарфоровых тарелок. Волк на мгновение замер, посмотрев вверх… и оказался погребен под тонной заостренных хрустальных осколков.

Я отвернулась, прикрыв глаза, когда пронзительный визг перекрыл грохот бьющегося льда. Снежная пыльца рассеялась, какофония стихла, и наступила тишина.

Я начала выглядывать сквозь пальцы, но Эш схватил меня за руку и загородил обзор.

– Не смотри, – мягко предупредил он, и я заметила позади него красные брызги, просачивавшиеся сквозь снег, отчего у меня скрутило живот. – Давай убираться отсюда.

Намеренно не глядя на темнеющую фигуру в центре комнаты, мы покинули пещеру и выбрались через дыру обратно на поляну. Падал снег, и легкие тонкие хлопья плясали на ветру. Я судорожно вздохнула, и холод обжег мои легкие, напоминая, что я по-прежнему жива. Я посмотрела на Эша, который не отрывал взгляда от входа в пещеру.

– Волк, – пробормотал он себе под нос. – Большой Злой Волк. Немногие выживают, чтобы рассказать о том, что встречали его. – Он удивленно покачал головой и оглянулся на меня. – Интересно, почему он охотился за тобой? Кто послал его, чтобы выследить нас так далеко?

– Мэб? – предположила я.

Эш фыркнул, и его губы искривились в ухмылке.

– Ты нужна Мэб живой, – сказал он и отошел от входа в пещеру, направляясь обратно к каньону. Я натянула капюшон и поспешила за ним, трусцой пробираясь через нараставшие сугробы. – Мертвая ты для нее бесполезна. В этом вопросе она была конкретной. Кроме того, она бы не стала подвергать меня такому риску. – Он сделал паузу, слегка нахмурившись. – Наверное.

В его голосе послышалась неуверенность. Я ощутила укол сочувствия, ведь Эш не знал, способна ли его королева, его собственная мать, отправить за нами Волка, не заботясь о том, причинит ли тот ему боль. Я преодолела расстояние между нами и потянулась, чтобы коснуться его руки.

И тут между нами с ревом пронеслась огромная окровавленная голова Волка, которая отбросила меня назад, и я растянулась на земле. Эш молниеносно выхватил свой меч, опоздав всего на долю секунды. Челюсти монстра сомкнулись на его руке, и Волк отшвырнул Эша прочь.

Я закричала.

– Я говорил, тебе меня не убить! – прорычал Волк, приближаясь к Эшу, который уже вскочил на ноги и выставил перед собой меч. Толстая лохматая шерсть охотника была залита кровью. Она непрерывной капелью стекала на землю, поднимая слабые клубы пара там, где падала на снег. Сосульки торчали из его тела подобно сотне зазубренных копий. Несмотря на это, он двигался плавно, легко, как будто совсем не чувствовал боли.

– Глупый мальчишка, – прорычал Волк, кружа вокруг Эша и оставляя за собой багровые следы. – Ты не победишь. Я бессмертен.

– Меган, беги, – приказал Эш, не сводя глаз с Волка. Из его руки, в которой он держал меч, сочилась и капала кровь, пачкая землю. – Зимний Двор недалеко. Там тебя защитят, просто скажи любому, кого встретишь, что тебя послал Эш.

– Я не уйду!

– Уходи!

Волк встряхнулся, разбрызгивая кровь, пену и сосульки.

– Я разберусь с тобой, принцесса, – прорычал он, прижимаясь ближе к земле, точно приготовился к прыжку. Мышцы бугрились под его шкурой, а сосульки, торчавшие из бедра и костлявых ребер, поблескивали на свету. – Готов, мальчишка? Я иду!

Он прыгнул. Эш поднял меч. А я бросилась на Волка.

Волк снес Эша всей тяжестью своего тела, вдавливая их обоих в сугроб, и совсем не обратил внимания на вонзившийся в него меч. Массивными лапами он ударил Эша по груди и предплечьям, меч оказался зажат между ними. Они рухнули на землю, и Волк оказался сверху и распахнул огромную челюсть, чтобы откусить Эшу голову.

Я врезалась в Волка со всей силой, которая имелась у меня, нацелившись на одно из сверкающих ледяных копий своим плечом. Острый край сосульки оставил порез, рассекая мою кожу сквозь плащ, но я почувствовала, что острие вошло в его ребра глубже. Огромное существо издало испуганный болезненный вопль и развернулось, пригвоздив меня пылающим желтым взглядом.

– Глупая девчонка! Что ты делаешь? Я пытаюсь помочь тебе!