Железный принц

– О доме, – тихо сказал он. – Я думаю о доме. О дворе.

– Скучаешь?

Еще одна пауза, и он медленно покачал головой.

– Нет.

– Но это твой дом.

– Это место, где я родился. Вот и все. – Эш вздохнул и уставился на огонь. – Я не часто возвращаюсь и редко остаюсь там надолго.

Я подумала о маме, об Итане, о нашем крошечном фермерском доме на болоте, и в горле встал ком.

– Одиноко тебе, должно быть, – пробормотала я. – Разве ты не скучаешь по дому хотя бы иногда?

Эш посмотрел на меня через языки пламени, и в его глазах появились понимание и сочувствие.

– Моя семья, – печально произнес он, – не похожа на твою.

Он поднялся грациозно, но резко, словно тема его утомила.

– Поспи немного, – в голос вернулся холод. – Завтра мы доберемся до Зимнего Двора. Королева Мэб будет рада познакомиться.

У меня скрутило живот. Я свернулась калачиком под плащом, расположившись так близко к огню, как осмелилась, и постаралась отключить разум. Мне казалось, последние слова Эша помешают мне уснуть, но я вымоталась сильнее, чем предполагала, и вскоре погрузилась в забытье.

В ту ночь мне впервые приснился Железный Король.

Сцена была до жути знакомой. Я стояла на вершине огромной железной башни, горячий ветер, пахнущий озоном и химикатами, обжигал лицо. Передо мной к желтому небу тянулся огромный металлический трон, черные железные шипы которого пронзали облака. Позади меня на краю фонтана распростерлось холодное бледное тело Эша, кровь медленно сочилась в воду.

Железный Король Машина стоял на вершине трона ко мне спиной, а его длинные серебристые волосы развевались на ветру. Многочисленные железные тросы, тянувшиеся от плеч и позвоночника, окружали его подобно сверкающим крыльям.

Я сделала шаг вперед и прищурилась.

– Машина! – позвала я, мой голос прозвучал слабо и едва слышно на ветру. – Где мой брат?

Железный Король приподнял голову, но не обернулся.

– Твой брат?

– Да, мой брат. Итан. Ты похитил его и привез сюда. – Я продолжала наступать, не обращая внимания на ветер, что трепал мои волосы и одежду. Над головой прогрохотал гром, и пестрые желтые облака окрасились в черный и малиновый оттенки. – Ты хотел заманить меня сюда, – продолжала я, добравшись до основания трона. – Хотел, чтобы я стала твоей королевой в обмен на Итана. Я здесь. А теперь отпусти моего брата.

Машина повернулся. Только на меня взирало не заостренное умное лицо Железного Короля.

А мое собственное.

Я резко проснулась, сердце колотилось о ребра, а холодный пот стекал по спине. Костер погас, отчего в ледяной пещере стало темно и пусто, хотя видневшееся сквозь трещины небо уже посветлело. Снег, просачивавшийся через расщелины, лежал огромными мерцающими кучами, а на потолке образовалось несколько новых сосулек – они отрастали, как зубцы.

Эша нигде не было видно.

Все еще дрожа после кошмара, я откатилась от потухшего костра и встала, стряхивая комья снега с волос. Плотнее закутавшись в плащ, я отправилась на поиски Эша.

Далеко идти не пришлось. Он находился снаружи на поляне, вокруг него порхали снежные хлопья, а его меч светился синим на белоснежном фоне. По размашистым следам на снегу я поняла, что он упражнялся, хотя сейчас уже стоял спиной ко мне, пристально глядя на каньон.

Я натянула капюшон и вышла, топая по снегу, пока не оказалась рядом с ним. Он заметил меня, едва моргнув, но не двинулся с места, его взгляд был прикован ко входу на поляну.

– Они приближаются, – пробормотал он.

Затем появился табун лошадей – они, казалось, материализовались из падающего снега, – белоснежных и голубоглазых, бегущих рысью в нескольких дюймах над землей. На них восседали зимние рыцари в ледяных сине-черных доспехах, а в зазоры шлемов в виде скалящихся волков глядели холодные глаза.

Рыцари остановились, лошади фыркали раздутыми ноздрями, и Эш шагнул вперед, загородив меня собой.

– Принц Эш, – официально проговорил один из рыцарей, кланяясь прямо в седле. – Ее Величество Королева проинформирована о вашем возвращении и послала нас сопроводить вас и полукровку обратно во дворец.

Я ощетинилась при слове «полукровка», но Эша, казалось, совсем не волновало их прибытие.

– Мне не нужно сопровождение, – скучающе сказал он. – Возвращайся во дворец и передай королеве Мэб, что я скоро прибуду. Я вполне способен справиться с полукровкой сам.

Я съежилась от тона его голоса. Он снова стал принцем Эшем, третьим сыном Неблагого Двора, опасным, холодным и бессердечным. Рыцари будто бы не удивились такому поведению, что почему-то насторожило меня еще больше. Будто привыкли к этому холодному, надменному принцу.

– Боюсь, королева настаивает, Ваше Высочество, – непримиримо сказал рыцарь. – По приказу королевы Мэб вы и полукровка отправитесь с нами в Зимний Двор. Она с нетерпением ждет вашего приезда.

Эш вздохнул.

– Ладно, – пробормотал он, даже не взглянув на меня, и вскочил в пустое седло. Прежде чем я успела возразить, другой рыцарь наклонился и посадил меня перед собой. – Покончим с этим.