Железный принц

Всего на краткий миг я увидел, как сильно он растерян, как не уверен в будущем и в том, что ждало нас впереди. Любой другой не заметил бы, но я знал Эша. Всегда мог уловить крошечные вспышки эмоций, независимо от того, насколько хорошо он их скрывал. Я почти готов был его пожалеть.

Почти.

Я обезоруживающе улыбнулся.

– Что? Тебе правда интересно мое мнение, ледышка? – поддразнил я, и все сомнения исчезли, сменившись раздражением. – Ну, – продолжил я, прислонившись спиной к стволу дерева, – раз уж ты спросил, возможно, стоит проверить, не задолжал ли ему кто в округе.

– Это сужает круг подозреваемых, – саркастически заметил Эш.

Я закатил глаза, но в его словах имелся смысл. Начни мы перечислять каждого, кто мог оказать нашему пушистому другу услугу, список занял бы сразу несколько томов.

– Ну тогда, – скрестил я руки на груди, – с удовольствием выслушаю твои предложения, принц.

Прежде чем Эш успел ответить, от чар зарябил воздух. Вокруг нас закружились блестки и ленты, а хор тонких голосов пропел одну-единственную ноту. Я вздрогнул, зная, что к нам пришла та, что считала обычное появление – как, например, проход через дверь – недостойным Ее Величества. Она любила объявить о своем присутствии с блеском, помпезностью и хором Святого Петра.

– Дорогие мои!

Как бы мне хотелось в этот раз ошибиться.

– Леананши, – проворчал Эш, звуча примерно так же взволнованно, каким был и я.

Королева Изгнанных вышла из блеска и света, улыбнувшись нам. Она выглядела так, словно собралась на вечеринку, тематикой которой было «самое блестящее вечернее платье» или, может быть, «самый быстрый способ кого-либо ослепить». На мгновение она замерла, приняв драматическую позу для своей печальной и совсем не впечатленной аудитории, прежде чем взмахнуть рукой и растаять вместе с фейерверком.

– Леа, – обратился я с ухмылкой. – Какой приятный сюрприз. Чему обязаны лицезреть тебя вдали от Междумирья?

– Пак, дорогой. – Леананши одарила меня улыбкой, которая была такой же приветливой, как и у гадюки, что глазела на мышь. – И почему я совершенно не удивлена? Кажется, я только избавилась от тебя, и вот ты снова мозолишь мне глаза.

– В этом весь я. – Я вздернул подбородок. – Как черная кошка, вечно перебегающая тебе дорогу. Но ты так и не ответила на вопрос. Что тебе нужно, Леа?

– От тебя? Ничего, дорогой мой. – Леананши повернулась к Эшу, и тот напрягся. – Эш, дорогой, – промурлыкала она. – Ты ведь боец, мой птенчик? Я была уверена, что после принесения рыцарской клятвы вы с девушкой станете своего рода Ромео и Джульеттой. Но ты все-таки выжил в финальной битве. Браво, птенчик, браво.

Я фыркнул.

– А я тогда кто, шут гороховый?

Леананши бросила на меня раздраженный взгляд.

– Нет, дорогой, – вздохнула она. – Но у нас с Зимним принцем есть одно незаконченное дело. Или он тебе не сказал? – Она улыбнулась, снова посмотрев на Эша. – Он задолжал мне услугу, весьма большую услугу, и я пришла за обещанным.

Сделка с Королевой Изгнанных? На секунду я засомневался, что все правильно расслышал.

– Ледышка, – недоверчиво покачал я головой. – Серьезно? Ты заключил сделку с ней? С ума сошел? Тебе ли не знать, чем это чревато.

– Я сделал это ради Меган, – оправдывался Эш. – Мне нужна была помощь. – Он с немой мольбой посмотрел на Леананши. – Это не может подождать? – спросил принц спокойным голосом, чем удивил меня.

Эш редко заключал сделки, а если такое случалось, то он всегда соблюдал условия. Я предполагал, что это был вопрос чести – выполнять условия сделки в обязательном порядке, без излишних жалоб, даже если некоторые выходили ему боком. Впервые на моей памяти Эш просил об отсрочке, впервые умолял о чем-то.

Но он вряд ли вызовет сочувствие у Королевы Изгнанных. Стоило напомнить ему об этом.

– Нет, дорогуша, – поспешно отозвалась Леананши. – Боюсь, это невозможно. Я знаю, что вы с Плутишкой собираетесь отправиться в погоню за Грималкиным. Это может занять много времени. Очень много времени. Времени, которого у меня нет. Я взываю к твоему долгу сейчас, так что и помочь мне придется сейчас. Кроме того, дорогуша, – шмыгнула носом Леананши, драматически взмахнув рукой в перчатке, – когда разберетесь с моим поручением, я, возможно, помогу вам найти Грималкина. Если он не хочет, чтобы его нашли, поиски могут продолжаться вечно. По крайней мере, я могу указать вам верное направление.

Эш нетерпеливо вздохнул, но выбора у него все равно не было. Даже я не мог избежать расплаты за заключенную сделку, хотя всякий раз и оставлял себе какую-нибудь лазейку. В противном случае готовьтесь искупаться в куче проблем. При дворе все аристократы любили эту игру, каждый пытался обмануть другого, хотя большинство из них знали, что со мной лучше сделок не заключать. Особенно после фиаско с Титанией и ослиными ушами. Иногда быть легендой довольно удобно.

Эш тоже был осмотрителен во Дворах фейри. Зимний принц вырос с мыслью, что нельзя оставлять спину открытой. И потому я был удивлен, что он заключил сделку с Леананши, ведь точно знал, что этот поступок не останется без последствий.