Железный принц

– Знаю-знаю, дорогой, – успокоила его Леа. – Но я уверена, ты сможешь что-нибудь придумать. Особенно если с тобой пойдет мистер Плутишка. – Она улыбнулась и выпустила в мою сторону дымящегося кролика. – Если, конечно, он способен справиться с подобной задачей. Если не боится своей ужасной Летней Королевы.

– О, да ладно тебе. Думаешь, я не вижу, что ты пытаешься сделать? – спросил я, приподняв бровь. – Я не настолько глуп, чтобы купиться на это, Леа. С кем, по-твоему, ты разговариваешь?

– Я думала, это как раз по твоей части, птенчик, – ответила Королева Изгнанных. – Протащить Зимнего принца в Аркадию прямо под носом у Титании. Украсть кое-что из комнаты заносчивой королевы только для того, чтобы передать это ее сопернице. Да эта миссия просто обязана называться «Плутишка Робин».

Да уж, так оно и было, верно? Это прозвучало точь-в-точь как одна из моих шалостей, и, честно говоря, при других обстоятельствах я был бы более чем рад взяться за дело. Титания не любила меня, и это чувство было полностью взаимным. Появись у меня шанс разозлить Летнюю Королеву, я бы с удовольствием ухватился за такую возможность. Не то чтобы я ненавидел ее. В конце концов, она была моей королевой, но ей правда стоило ослабить вожжи. Кроме того, я был наслышан о том, что она сделала с Меган при первой встрече, и, видимо, пришло время расплатиться с ней за это. Никому не позволено превращать мою Летнюю принцессу в оленя, даже Благой Королеве. Даже если Меган никогда не узнает, что я пытался отстоять ее честь.

Однако прямо сейчас я понимал нетерпение Эша. Данная Меган клятва, обещание вернуться к ней, на самом деле не имела срока годности, но я полагал, что даже без всех этих раздражающих побочных квестов это будет долгое и нелегкое путешествие. Нам нужно было найти несносный комок шерсти, а не разыгрывать Королеву Благих, как бы забавно это ни звучало.

Хотя Леа все равно не оставляла нам выбора.

– Если бы вы двое разобрались с этим, – она улыбнулась, махнув перед нами мундштуком, – я была бы вам очень благодарна. Как только раздобудете скрипку, встретимся здесь, дорогие. Я скажу своим шпионам следить за вашими успехами. А теперь прошу извинить меня. Боюсь, я оставила Кровавого Дэна отвечать за безопасность в мое отсутствие, так что мне следует вернуться, пока он или его шут не съели кого-нибудь. Удачи, птенчики! Не позволяйте превратить себя в розовый куст!

Еще один вихрь блеска и огней – и Королева Изгнанных исчезла.

Принц вздохнул.

– Ничего не говори, Плутишка.

– Что? Я? – ухмыльнулся ему. – Чтобы я что-нибудь сказал? Я не из тех, кто стал бы указывать на то, что в кои-то веки в этой абсурдной ситуации нет моей вины. Разумеется, я знаю, что лучше не заключать сделок с сумасшедшими королевами с комплексами богини. И если бы это сделал я, тогда ожидал бы, что они обратятся за помощью в самый неподходящий момент. Но я ведь не из тех, кто станет указывать на это. Это было бы просто неправильно.

Эш ущипнул себя за переносицу.

– Я начинаю жалеть, что позвал тебя.

– Твои слова глубоко ранят меня, принц. – Явно довольный собой, я сцепил руки за головой. – Тем более тебе понадобится моя помощь, чтобы попасть в Летний Двор. Не думай, что Оберон и Титания не заметят Зимнего принца, прогуливающегося в центре Аркадии. Ты бы выделялся, как людоед в посудной лавке.

Он нахмурился. Не знаю, то ли из-за кажущейся невыполнимой задачи, то ли потому, что я сравнил его с людоедом.

– Полагаю, у тебя есть план? – пробормотал он, скрестив руки на груди.

Я стрельнул в него злобной ухмылкой, за что был вознагражден быстрым встревоженным взглядом.

– Я тебя умоляю. Ты забыл, с кем разговариваешь, ледышка? Просто предоставь все это мне.

Глава 2. Ибо Оберон переживает падение и гнев

К тому времени, когда мы пересекли барьер из мира смертных в Дикий лес, уже опустились сумерки. Впрочем, под огромным пологом Дикого леса всегда царил полумрак. Солнечные лучи не могли проникнуть сквозь толстые ветви деревьев, тянувшихся на сотни ярдов вверх. В отличие от яркого Летнего Двора и холодного сурового Зимнего, Дикий лес был темным, запутанным и опасным. Он постоянно менялся, так что невозможно было предугадать, с чем придется столкнуться в следующий раз.

Мне это нравилось. Несмотря на свою принадлежность к Летнему Двору, здесь я чувствовал себя как дома больше, чем где-либо еще.

– Вот мы и пришли, – объявил я, ступив под пару скрученных вместе кипарисов, образующих арку между стволами. Вокруг нас сгустился мрак Дикого леса, хотя несколько одиноко блуждающих огоньков пробивались сквозь листву, высматривая заблудившихся путников. Густые, душившие жизнь всей остальной растительности черные кусты шиповника ползли между стволами, стелясь по земле.

– Аркадия недалеко. Я бы воспользовался мостом, который ведет через кварцевые пещеры, но, боюсь, там обосновался линдворм.

Как и всегда, оставаясь настороже, Эш огляделся и приподнял бровь.

– Ты же понимаешь, что привел нас прямо на волчью территорию.