Железный принц

Я в гневе развернулась, чтобы уйти, но Эш с ослепительной скоростью поднялся и схватил меня за плечи. Я напряглась, держа спину прямо, хотя бороться с ним было бы бесполезно. Даже раненый и истекающий кровью, он был гораздо сильнее меня.

– Я не бесчувственный, – прошептал он мне на ухо, вызывая трепет в животе. – Просто хочу, чтобы ты поняла. Зимний Двор охотится на слабых. Такова их природа. Они попытаются разорвать тебя на части, физически и эмоционально, и я не всегда смогу тебя защищать.

Я вздрогнула, гнев растаял, а мои собственные сомнения и страхи нахлынули вновь. Эш вздохнул, и я почувствовала, как он лбом прикоснулся к моим волосам на затылке, его дыхание овевало мою шею.

– Я не хочу этого делать, – признался он тихим, полным боли голосом. – Не хочу видеть, что они попытаются сделать с тобой. У летней фейри при Зимнем Дворе не так много шансов. Но я поклялся вернуть тебя, и я связан обещанием. – Он поднял голову, стиснул мои плечи почти болезненной хваткой и понизил голос на несколько октав, заговорив мрачно и холодно: – Так что ты должна быть сильнее. Не теряй бдительность, несмотря ни на что. Они введут тебя в заблуждение, увлекут интригами и красивыми словами, будут получать удовольствие от твоих страданий. Не позволяй им забраться тебе в душу. И никому не доверяй. – Он сделал паузу и продолжил еще тише: – Даже мне.

– Я всегда буду доверять тебе, – не задумываясь, прошептала я, и он почти свирепо развернул меня к себе лицом.

– Нет, – выплюнул он, прищурив глаза. – Нельзя. Я твой враг, Меган. Никогда не забывай об этом. Если Мэб прикажет мне убить тебя на глазах у всего Двора, мой долг – повиноваться. Если она прикажет Роуэну или Сэйджу разобраться с тобой медленно, чтобы ты страдала каждую секунду, я должен буду стоять и не мешать им. Понимаешь? Мои чувства к тебе не имеют значения при Зимнем Дворе. Лето и Зима всегда будут по разные стороны баррикад, и ничто этого не изменит.

Я знала, что должна бояться его. В конце концов, он являлся Неблагим принцем и фактически признал, что убьет меня, если Мэб прикажет. Но еще он признался в своих чувствах, которые, правда, не имели значения, хотя у меня в животе все равно запорхали бабочки. Может, я была наивна, но не могла поверить в то, что Эш добровольно причинит мне боль, даже в Зимнем Дворе. Ведь я видела, как он смотрит на меня, а в его серебристых глазах плещутся злость и противоречие.

Он смотрел на меня еще мгновение, затем вздохнул.

– Ты ни слова не услышала из того, что я сказал, да? – пробормотал он и прикрыл глаза.

– Я не боюсь, – сказала я, пусть и солгала. Мэб и Неблагой Двор, которые знаменовали окончание путешествия, пугали меня до чертиков. Но если там будет Эш, со мной все будет в порядке.

– Ты невыносимо упряма, – сказал Эш и провел рукой по волосам. – Я не знаю, как тебя защищать, когда у тебя нет ни малейшего инстинкта самосохранения.

Я вплотную подошла к нему и положила руку ему на грудь, туда, где под рубашкой билось сердце.

– Я доверяю тебе, – произнесла я, приподнимаясь так, чтобы наши лица оказались в нескольких дюймах друг от друга, и скользнула пальцами по его животу. – Знаю, что ты найдешь способ.

У него перехватило дыхание, и он с голодом уставился на меня.

– Ты играешь с огнем, в курсе?

– Странно, учитывая, что ты ледяной принц…

Я не договорила, когда Эш наклонился и поцеловал меня. Я обхватила его за шею, а его руки обвились вокруг моей талии, и несколько мгновений холод меня никак не трогал.

Мы провели в пещере ночь, чтобы Эш смог залечить раны, да и отдохнуть немного перед входом в Тир-на-Ног не помешало бы. Эш пришел в себя довольно быстро. Фейри не требуется много времени на исцеление, особенно если они находятся на своей территории, и к наступлению темноты раны от укусов практически исчезли. Когда температура сильно упала, он развел огонь – исключительно ради меня, – и мы сидели у огня, разделяя остатки еды и погрузившись в свои мысли.

Снаружи шел снег, скапливаясь у входа и в центре пещеры, проникая через трещины в потолке. Он сверкал в ледяном лунном свете, точно алмазная крошка, летящая с неба, и так и манил встать в центр и поймать их на язык.

Большую часть вечера Эш молчал. Прервав поцелуй, он отстранился с виноватым, страдальческим видом и пробормотал что-то о том, чтобы разбить лагерь. И с тех пор всякий раз, когда я пыталась с ним заговорить, давал односложные ответы и по возможности избегал зрительного контакта.

Теперь же он сидел напротив меня, подперев подбородок руками, и задумчиво смотрел на огонь. Мне хотелось подойти к нему и обнять его сзади, но с другой стороны, так и подмывало бросить снежок в его идеальное лицо, чтобы добиться хоть какой-то реакции.

Я выбрала менее самоубийственный путь.

– Эй, – подала я голос и тыкнула палкой в пламя, тем самым поднимая в воздух яркие искры. – Земля вызывает Эша. О чем думаешь?

Он не пошевелился, и на секунду я решила, что он снова от меня отмахнется и произнесет что-то вроде: «Ни о чем». Но через мгновение он вздохнул и поймал мой взгляд.