Железный принц

– Тогда почему ты так себя ведешь? Эш? Эй! – Я рванулась вперед и схватила его за рукав, вынудив нас обоих остановиться.

– Отпусти. – В тоне Эша слышался тонкий намек на предупреждение. Я стряхнула с себя страх и упрямо расставила ноги.

– Или что? Убьешь меня? Разве не этим ты угрожал мне?

– Не искушай меня. – Но его голос утратил холодность, и теперь он звучал просто устало. Эш вздохнул, запустив свободную руку в волосы. – Неважно. Просто… Грималкин кое-что рассказал. То, что я и так знал.

– Что?

Он повернулся.

– Меган…

Вдалеке над деревьями эхом разнесся вой.

Я дернулась, а Эш выпрямился и сосредоточился.

– Охотник, – пробормотал он. – Снова. Как он добрался так быстро?

Вой раздался снова, и я вздрогнула, придвигаясь ближе к Эшу.

– Что это?

Глаза принца сузились.

– Не знаю. Но это должно прекратиться. Бежим!

Эш крепко держал меня за руку, пока мы мчались по снегу. Я подумала о мосте и пропасти, которую Охотник каким-то образом преодолел, и понадеялась, что новый план сработает лучше. Маловероятно, что нам удастся убежать от неутомимого зверя, который нагонял нас.

Лес поредел, и по обе стороны от нас выросли зазубренные скалы, сверкавшие на солнце. По краям выступали огромные синие и зеленые кристаллы, которые отбрасывали на снег ломаные призмы света. Эш провел меня через узкий каньон, чьи отвесные стены давили на нас, но вскоре мы оказались на заснеженной поляне, окруженной горами.

Снова раздался вой, разнесся жутким эхом в каньоне, который мы только что прошли. Что бы это ни было, оно стремительно приближалось.

– Сюда. – Эш потащил меня за руку к дальнему краю поляны. Между двумя соснами в скале темнело пятно, обозначавшее вход в пещеру, над которым свисали сосульки, напоминавшие зубы.

– Иди, – велел Эш, подталкивая меня вперед. – Заходи внутрь, поторопись.

Я протиснулась через отверстие, стараясь не пораниться о сосульки, и выпрямилась, оглядываясь по сторонам. Пещера была огромной, просторная, покрытая льдом, в которую сквозь отверстия высоко над нами проникал солнечный свет. Потолок сверкал, каждый квадратный дюйм покрывали острые блестящие сосульки, некоторые из них длиной превосходили мой рост. В пещере завывал ветерок, и сосульки позвякивали, точно колокольчики, наполняя пещеру звонкой мелодией.

– Эш, – позвала я, когда Зимний принц вошел в проем, стряхивая снег со своих волос. – Что…

– Ш-ш-ш. – Эш приложил палец к моим губам и предупреждающе покачал головой. Он указал на разбросанные повсюду скелеты, наполовину занесенные снегом. Неподалеку валялись кости какого-то крупного животного, из его ребер торчала упавшая сосулька. Я поморщилась и кивнула в знак понимания.

А потом что-то черное и чудовищное ворвалось в пещеру и бросилось на мое лицо.

Когда по пещере эхом разнесся щелчок зубов, едва не вонзившихся в мой череп, Эш дернул меня назад и зажал рукой мне рот, чтобы заглушить крик. Если бы он не прижимал руку к моему рту так сильно, я бы завопила, потому что на меня уставились два горящих желто-зеленых глаза.

Это был волк, огромный черный волк размером с медведя гризли, только длиннее, стройнее и в сотню раз страшнее. И это было не то величественное существо, которое вы видели на познавательных каналах о природе, скачущее со своей стаей по заснеженной пустыне. Перед нами возник бешеный зверь из фильма ужасов о волках: темный взъерошенный мех, залитая слюной морда, светящиеся глаза без зрачков. Его губы были растянуты в оскале, который обнажал блестящие клыки длиной с мою ладонь, а стекавшие струи слюней застывали на снегу. В проход пролезла только его голова, но он повернул морду в мою сторону и, клянусь, ухмыльнулся мне.

– Меган Чейз. Наконец-то я нашел тебя.

Эш оттащил меня к дальнему концу пещеры, пока огромный волк дергался и извивался в проходе, каким-то невероятным образом умудрившись проскользнуть внутрь. Сердце бешено заколотилось, когда существо поднялось в полный рост. Казалось, он заполнил собой все пространство пещеры. Эш толкнул меня за спину, прижимая к стене под скалистым выступом, и достал свой меч. Волк усмехнулся, вновь обнажив клыки, и от его низкого и глубокого голоса по моей коже побежали мурашки.

– Думаешь, причинишь мне боль этой зубочисткой? – Его гортанный голос эхом разнесся по пещере, и сосульки над нашими головами, опасно раскачиваясь, зазвенели. – Ты знаешь, кто я, мальчишка? – Он опустил голову и приоткрыл рот. – Я – Волк. Я старше тебя, старше Мэб, старше самого древнего фейри, когда-либо ходившего по этому королевству. Обо мне писали истории задолго до того, как люди узнали мое имя, и даже тогда они боялись меня. – Он сделал шаг вперед, и его огромная лапа опустилась в снег. – Я волк, который преследовал девочку в красной шапочке до двери бабушкиного дома. Волк, что становится человеком, и человек, запертый в шкуре зверя. Обо мне существует историй больше, чем обо всех остальных вместе взятых, и ты не можешь меня убить.