Железный принц

Когда сквозь ветви раздались шаги обутых в сапоги ног, Эш тихо выругался и огляделся.

– Ты что, не туда свернул, Плут? – зарычал он.

– Расслабься, ледышка. Я знаю, что делаю.

Порыскав под старым бревном, я достал кусок зеленой ткани, простой и потрепанный от частого использования. Я встряхнул его и прикрыл пару шипов, а затем раздвинул их, чтобы открыть узкое отверстие в колючих зарослях. Эш нырнул в проход с Ви на руках, и я последовал за Зимним принцем, сорвав после себя зеленую ткань. Стена из шипов исчезла, а звуки погони стихли так внезапно, будто кто-то выключил телевизор. Когда нас окружила темнота, я с облегчением вздохнул.

– Где мы? – прошептал Эш.

Я щелкнул пальцами, и в каменном камине вспыхнул огонь, который осветил маленькую бревенчатую хижину с деревянными полами и колоннами из живых, не срубленных деревьев. Потолком служила соломенная крыша, а из углов на нас бросали больше любопытные, чем испуганные взгляды мелкие животные.

– Добро пожаловать, – сказал я, улыбнувшись Эшу, – в мое скромное жилище.

Эш с настороженным изумлением оглядел крошечное помещение.

– Это твой дом, Плут?

– Один из. – Я согнал лису из кресла и со вздохом опустился в него сам. – Мне нравится иметь маленькое пристанище, куда можно сбежать от безумия двора, где можно уединиться и расслабиться.

– Чтобы спрятаться, когда Оберон задумает тебя убить.

– Ай, ледышка. Веди себя хорошо в моем доме, ладно? Не заставляй меня сожалеть о том, что я привел тебя сюда. – Я откинулся на спинку кресла и, скрестив ноги, опустил их на рядом стоящий пуфик. – Не волнуйся, этот дом находится в мире смертных. Никто из придворных не может почувствовать, где мы.

Кажется, Эш испытал облегчение.

– Значит, мы все-таки выбрались, – пробормотал он и оглянулся на стену, через которую несколько секунд назад мы предположительно прошли, покинув лес. – Мы нашли «скрипку» и сбежали с Летнего Двора. – Он взглянул на спящую на его руках девочку и вздохнул. – Полагаю, осталось только решить, что нам теперь делать.

Я указал на кровать в углу, и Эш подошел к ней, удивительно нежно для зимнего принца положив малышку поверх одеяла. Кажется, до встречи с Меган он таким осторожным не был. Ви пошевелилась и пробормотала «Мамочка», но так и не проснулась.

– Леананши будет ждать нас, – сказал я, когда лиса прыгнула ко мне на колени и свернулась калачиком, спрятав свой нос под пушистым хвостом. Я рассеянно погладил ее короткую рыжую шерстку. – Вероятно, прямо сейчас она направляется на место встречи.

– Да, – вздохнул Эш. Скрестив руки на груди, он наблюдал за малышкой. – Как бы ты поступил, Плут?

Я немного подумал, а затем спустил ноги с пуфика и встал, снова сбросив лису на пол. Та раздраженно пискнула и выбежала за дверь.

– Не волнуйся, ледышка, – весело сказал я и начал подниматься по лестнице, чтобы прихватить кое-что с собой. – У меня есть последний козырь в рукаве.

Глава 6. И Робин возместит ущерб

– Дорогие мои!

Стоя в высокой траве прямо перед хижиной, Леананши лучезарно улыбалась, когда мы вышли наружу. Девочка все еще спала на руках у принца.

– Вы нашли ее! Я знала, что на вас можно положиться. Ни секунды не сомневалась в ваших способностях. Ох, – вздохнула она и прижала руку к груди. – Хотела бы я увидеть выражение лица Титании, когда она обнаружит пропажу своей маленькой игрушки.

Эш шагнул вперед.

– Наш уговор завершен, – твердо сказал он. – Мы нашли то, что было украдено, и вернули это тебе. Я выполнил твои условия. Больше я ничего не должен.

– Конечно, дорогой, – улыбнулась ему Леананши. – Вы проделали великолепную работу. Так что, если ты просто опустишь ее, птенчик, мои слуги заберут ее прямо у тебя из рук.

Эш не пошевелился. Я почувствовал, что он колеблется, и прерывисто вздохнул.

– А теперь скажи, – продолжил он тихим голосом, – что ты хочешь в обмен на ее свободу?

– Что? – Леананши моргнула, уставившись на Зимнего принца, который спокойно смотрел на нее в ответ. – Что ты сейчас сказал, питомец? Я не уверена, что верно расслышала.

Я поспешил встать рядом с Эшем.

– Она еще ребенок, Леа. – Королева Изгнанных развернулась ко мне и ощетинилась, точно разъяренная пума. – Ты не можешь оставить ее себе. У нее, должно быть, есть семья. Ей надо вернуться домой.

– Я ее дом, дорогой, – возмущенно надулась Леананши, ее медно-золотые волосы развевались вокруг лица. – И эта девчонка принадлежит мне! Эш, птенчик, – она взглянула на Зимнего принца, – не могу в это поверить. Твоя королева при своем Дворе обходится с людьми гораздо хуже. И ты… я знаю, что ты вытворял со смертными на протяжении многих лет. Ты и Плут! Как вы смеете осуждать меня? Что-то вы размякли, питомцы. Забыли, что мы фейри?

Боже, как можно за один день вывести из себя двух переменчивых королев фейри. Похоже, мы установили новый рекорд.

Я заговорил прежде, чем Леа смогла превратить Эша в клавесин.

– Вовсе нет, – поспешно ответил я, улыбаясь в лицо разгневанной Королеве Изгнанных. – Успокойся, Леа. Это не значит, что мы собираемся забрать ребенка и сбежать. Мы готовы предложить сделку.