Железный принц

– Ах, вот оно что. – Титания искренне улыбнулась, и пугающий огонь в ее глазах померк. – Теперь все обретает смысл. Все-таки у тебя есть темная сторона, Плутишка Робин. Маленькая собачонка Оберона может укусить. – Королева хихикнула, бросив на меня оценивающий взгляд. – Я едва ли не горжусь тобой.

– Я сделал это не ради тебя, – ответил я. – Я сделал это ради Меган. И ради себя. Если хочешь, чтобы ледышка заплатил за твое унижение, то поторопись. Потому что он уже на ногах.

Титания развернулась. Эш стоял у фонтана. Зимний принц обнажил меч и, свирепо глядя на меня, начал отступать. Летняя Королева послала в него еще одну молнию, но Эш нырнул за фонтан, и все закончилось несколькими разлетевшимися на мраморные осколки рыбами. Королева зашипела от ярости, а я лениво улыбнулся Эшу.

– Лучше беги, ледышка!

Зимний принц последовал моему совету. Отпрыгнув в сторону, он перекатился за вырезанный в форме льва куст, когда еще одна молния обрушилась на него, едва не задев. Эш вскочил на ноги и бросился в лабиринт.

– Остановите его! – Летняя Королева вскинула руки, и чары закружились и затрещали вокруг нее. – Остановите его! – снова выкрикнула она, после чего львы, гончие, единороги и остальные кусты зашевелились, а затем с воем и ревом соскочили со своих мест. – Вперед! – взвизгнула королева и вытянула руку. – Найдите Зимнего принца. Выследите его и разорвите на куски!

Кусты взревели и разбежались по лабиринту. В тот момент, когда знатный прием был грубо прерван, я услышал визг и вопли, донесшиеся из центра двора. Титания мгновение подождала, а затем повернулась ко мне.

– Я найду его! – прорычала она. В темноте ее глаза вспыхнули ярко-синим пламенем. – Он заплатит за то унижение, что нанес мне! Плут, позови стражу, рыцарей, слуг. Предупредите остальную часть Аркадии. Зимний принц не покинет этот Двор живым!

Я поклонился.

– Будет сделано, моя королева, – протянул я. – Могу ли я посоветовать отряды, по крайней мере, из четырех-шести рыцарей, если вы собираетесь отправить их на поиски ледышки? Если только вы не хотите найти замороженные тела, разбросанные повсюду до самого Дикого леса. Эш довольно ловко обращается со своим мечом.

Глаза Титании загорелись, когда она подняла руку. Вместе с вспышкой молнии от земли поднялся запах дыма, а Летняя Королева исчезла.

Я глубоко вздохнул и сжал кулаки, чтобы унять дрожь. «Заключительный этап завершен. Все оказалось проще, чем я думал. Теперь… надеюсь, другая часть пройдет без сучка и задоринки…»

– Отличное представление, Плут, – раздался голос у меня за спиной.

Я устало повернулся, когда Эш, все еще прикрытый летней маскировкой, вышел из тени лабиринта. Он нес, крепко прижав к своей груди, спящую девочку. Ви, вокруг чьего рта все еще виднелись пятна голубой глазури, мирно похрапывала. С тем количеством снотворного, что малышка съела сегодняшним вечером, она, вероятно, проспит еще несколько часов. Ну хоть флирт с огромной поварихой-троллем, чтобы подсыпать порошок в глазурь, не прошел даром.

– О, отлично. Ты ее нашел. – Я попытался улыбнуться, но отчего-то чувствовал странную усталость. – Да, представление прошло на славу, верно? Достаточно хорошо, чтобы одурачить королеву фейри и весь Летний Двор. Оно, вероятно, войдет в историю. – Эш не улыбнулся, и я вздохнул. – Как много ты услышал?

– Достаточно.

– Вот как? – Я бросил на него отчасти усталый, очасти вызывающий взгляд. – Хочешь что-то сказать по этому поводу, ледышка?

– Нет. – Эш спокойно покачал головой. – Ты сказал то, что было необходимо. Именно это и требовалось, чтобы выполнить наше задание.

– Ох, как великодушно с твоей стороны, принц.

– Ничего из этого не было ложью, Плут. – Он пристально посмотрел на меня. – Ничего из того, что ты сказал или сделал, не противоречило твоей натуре. Вот почему Титания тебе поверила. Я бы и сам поверил.

Я вздохнул.

– Приятно знать, что меня ценят, – пробормотал я и потер глаза. – Ну, тогда пойдем, ледышка. Давай убираться отсюда, пока Титания не поймала твоего двойника и не обнаружила, что он не что иное, как пучок веток, веревка и клочок твоих волос. Учитывая творящуюся вокруг суматоху, мы сможем улизнуть тихо и незаметно.

Получилось не совсем так, как было задумано. Пусть благодаря моему маленькому клону Эша в Летнем Дворе и царил хаос, но каждый здесь готов был перешагнуть через другого, лишь бы отыскать беглеца. Однако наш побег не обошелся без проблем. Мы наткнулись на куст в форме льва, который пришлось срубить, из-за чего маскировка ледяного мальчика окончательно развеялась, ведь для сражения ему пришлось обнажить свой меч. Разумеется, сразу после этого мы столкнулись с отрядом Летних рыцарей и сыграли в зажигательную игру «поймай меня, если сможешь», прежде чем скрылись в изгороди. Рыцари следовали за нами по пятам, пока я вел нас по извилистому, заросшему ежевикой туннелю, который сужался все больше, пока внезапно не оборвался.