Железный принц

Мы поклонились, и Эш во второй раз поднес тыльную сторону ладони королевы к своим губам.

– До вечера, миледи, – пробормотал он.

Мы покидали двор королевы, чувствуя на себе ее взгляд, пока не нырнули обратно в туннель.

Я сдерживал смех, пока мы не оказались достаточно далеко от тронного зала, а после с радостным хихиканьем повернулся к Эшу.

– Что это было, ледышка? С каких это пор ты стал таким очаровательным? Не думал, что ты вообще на такое способен.

Его лицо пылало.

– Я сделал то, что должно, – ответил он и, скрестив руки на груди, отвел взгляд. – Мы подобрались к королеве и узнали, за чем именно нас послала Леананши. Вопрос в том, как нам забрать девочку у Титании? Как нам вытащить ее из Летнего Двора?

– Не волнуйся, ледышка. У меня есть план. – Потирая руки, я одарил его лучшей из своих озорных улыбок. – Скоро случится один из самых блестящих розыгрышей Плута.

Большой обеденный зал на самом деле был не залом, а скорее мраморным двориком под звездным небом, окруженным со всех сторон гигантским лабиринтом из живой изгороди. В самом центре, среди зеленых фигур единорогов и львов, за длинным бело-золотым столом, очень напоминающим тот, за которым пил чай Безумный Шляпник, Летняя Королева устраивала свои самые экстравагантные вечеринки. Чтобы получить приглашение, нужно было либо стать личным фаворитом королевы, либо ее следующей жертвой. Излишне говорить, что Оберон никогда не присутствовал на подобных приемах.

Мы с «сэром Торином» легко ориентировались в лабиринте, несмотря на несколько статуй, которые пытались указать нам неверное направление. Но вскоре мы дошли до стола, расположенного в центре двора. Вокруг собрались благие дворяне в самых причудливых нарядах: в платьях из перьев и лепестков роз, плащах из детского дыхания и паутины. А во главе, с золотистыми волосами, украшенными цветами и сверкающими лунными камнями, улыбалась и махала нам рукой Летняя Королева.

Ви, смертное дитя, расположилась справа от королевы. Девочка сосредоточенно прокладывала себе путь сквозь впечатляющий розово-голубой торт. Рядом со стулом малышки на подушке, которую держал сатир, лежала скрипка. Когда мы приблизились, Ви даже не подняла глаз, хотя королева приветливо нам улыбнулась.

– А теперь, – промурлыкала Титания после того, как остальные дворяне были представлены и расселись по местам, – поведайте нам о ваших последних приключениях, рыцари. Сэр Торин, не хотели бы вы порадовать Двор своими великими деяниями?

Сидящий рядом со мной Эш опустил голову.

– Ах, миледи, ничто не сделало бы меня счастливее. – Он кивнул мне, слегка нахмурившись. – Тем не менее я считаю, что этим вечером сэр Фаган заслужил право рассказывать о наших приключениях. Мы поспорили, кому достанется эта честь, и я, к сожалению, проиграл. Если вы не против, я предоставлю шанс моему товарищу.

Титания слегка надулась, а затем просияла.

– Что ж, так и быть, сэр Торин. Я настаиваю, чтобы вы составили мне компанию этим вечером. Это меньшее, что вы можете сделать. – Она указала на пустое место слева от себя. – Присаживайтесь, сэр Торин. Расслабьтесь. Позвольте моим слугам угодить вам.

– Миледи, это вряд ли уместно…

– Только мне решать, что уместно при моем Дворе. – Голос Титании был подобен бархату, покрывающему сталь. – Как вы можете видеть, моего мужа здесь нет, посему я нуждаюсь в защите от придворного сброда. А что может быть лучшей защитой, чем рыцарь, знаменитый своими странствиями? – В этот раз она указала на свободное рядом с ней место более решительно. – Присаживайтесь, сэр Торин. Это приказ вашей королевы.

Сэр Торин повиновался. Заляпанная глазурью, Ви взглянула на него поверх стола, но Титания даже не обратила на ребенка внимания. Казалось, она полностью сосредоточилась на сидящем рядом с ней рыцаре. Встретившись взглядом с королевой, Торин нерешительно улыбнулся.

– Что ж, сэр Фаган, – начала Титания, даже не глядя на меня, – похоже, сегодня вечером вам выпала честь воспевать собственные приключения. Надеюсь, ваш рассказ окажется интересным.

«О, ты и понятия не имеешь, насколько».

– Конечно, моя королева, – ухмыльнулся я. Я отвернулся от счастливой пары и прошествовал в центр двора, на ходу вытаскивая лютню. Настоящий сэр Фаган, возможно, играл довольно неплохо, но сегодняшнее его выступление запомнится всем надолго.