Железный принц

– А я и не думал, что ты будешь в восторге. Стой смирно. – Быстро взмахнув кинжалом, я срезал прядь длинных волос, прежде чем принц успел что-либо понять. Трофей приземлился мне на ладонь, и я сжал его в кулаке. – Идеально. Премного благодарен, ледышка.

Эш отшатнулся. Его глаза загорелись, и Зимний принц потянулся к мечу. Я бросил на него предупреждающий взгляд, и он, опомнившись, отпустил рукоять.

– Что ты вытворяешь, Плут? – прорычал он.

– Потише, принц. – Проследив за тем, как зажатая между моими пальцами прядь меняется от светло-русого до угольно-черного цвета, я ухмыльнулся. – Это часть плана, не волнуйся.

С громким скрипом ворота распахнулись. Вперед вышел сатир в форме глашатая и настойчиво подозвал нас к себе.

– Время пришло, ледышка. Постарайся вести себя соответствующим образом перед королевой.

Глава 4. Недобро встреченная лунным светом, гордая Титания

Мы прошли через ворота и оказались в цветущем терновом туннеле. Я сделал глубокий вдох и выдох, наслаждаясь резкими ароматами леса. Идущий рядом со мной Эш не выглядел столь же вдохновленным. Его поза была жесткой, напряженной. Думаю, не было смысла судить парня, который попал в самое сердце вражеской территории и был окружен летними фейри и который неспособен использовать ни свою магию, ни свое оружие. Я бы посочувствовал ему, если бы происходящее не казалось таким чертовски забавным.

Туннель заканчивался завесой виноградных лоз. С другой стороны воздух заполняли темные очертания и навязчивая, жуткая мелодия. Прежде чем я успел отмахнуться от музыки, она отозвалась печальным сладким откликом в животе. Заметив решимость, отразившуюся на бледном лице Эша, я одарил его дикой ухмылкой.

– Пути назад нет, ледышка, – пробормотал я и нырнул сквозь занавеску в скрытую за ней комнату.

Тронный зал Оберона и Титании представлял собой огромную поляну с громадными деревьями, создающими над головой сводчатый потолок. Пол покрывал толстый мох, а по краям росли кусты шиповника. Водопад впадал в хрустальный бассейн, где плясали блуждающие огоньки и пикси словно пьяные звезды. В самом центре поляны – вокруг пары тронов, только один из которых был занят, – в своих нелепо причудливых нарядах сидела или стояла Летняя знать.

Оберон, конечно, отсутствовал, но королева Титания восседала на своем троне с самодовольной, ленивой грацией кошки, наблюдающей за мышами.

Все отмечают, что Летняя Королева сногсшибательно красива и абсолютно пленительна. Да, но извержение вулкана тоже завораживает, да и к тому же отличается меньшей изменчивостью, чем правительница фейри. Работать в Благом Дворе, безусловно, было интересно, если не сказать больше. Своими спорами Летние правители вызывали наводнения и лесные пожары в мире смертных, а однажды из-за пропавшей шпильки Титания пригрозила утопить в грязи целую деревню. К счастью, Оберон умел утихомирить ярость и гнев жены… когда сам того желал. Обычно он закрывает глаза на действия жены до тех пор, пока они не затрагивают его самого.

Никто из собравших на поляне, казалось, не заметил нашего появления. Их внимание было приковано к Титании, точнее, к чему-то еще у подножия ее трона. Эш окинул комнату плавным отточенным взглядом, и его глаза внезапно расширились. Когда я посмотрел в том же направлении, у меня сжалось сердце.

Медленная ритмичная мелодия, которую мы слышали в туннеле; навязчивая, темная и прекрасная музыка была сыграна ни одной из арфисток Титании, не слугами и даже не музыкантами-фейри. Воспроизводимые звуки показались мне странными потому, что обычно ничего подобного при дворах фейри не услышишь. То была не арфа или флейта, не какой-то магический инструмент, встречающийся только в нашем мире.

Мелодию исполняла скрипка. Скрипка, на которой играла смертная девочка лет восьми, ее маленькое тело напрягалось, когда она скользила и терзала струны. Одетая в простое черное платье, она обладала длинными волосами цвета красного дерева, точно такого же, что и инструмент в ее руках. Глаза девочки были закрыты, пока она играла для своей нечеловеческой аудитории. Худое тело раскачивалось взад-вперед, не обращая внимания на изящную белую ладонь королевы, что лежала на ее макушке.

И тогда я все понял. Ценной вещью Леананши и новой игрушкой Титании оказался вовсе не инструмент в крошечных умелых пальчиках девочки.

Это была сама девочка. Она и есть наша «скрипка». Что ж, все заметно усложнилось.

Песня подошла к концу, и девочка открыла глаза, темные, серьезные и немного ошеломленные, будто не могла решить, сон перед ней или явь. Дворяне захихикали, хлопая в ладоши и испуская тихие вздохи восхищения, в то время как на лице Титании появилась маленькая довольная улыбка.

– Это было прекрасно, Ви, – промурлыкала она, расчесывая волосы девочки пальцами. Малышка моргнула и серьезно посмотрел на королеву фейри.