Железный регент

«Немой-с-Лирой – единственный бог, который любит людей, несмотря на все их недостатки. Остальные нас терпят. Даны, дети якобы равнодушного и страшного бога, теряют дар и умирают, совершив зло, а фиры, пользующиеся покровительством "доброй" Идущей-с-Облаками, безнаказанно убивают. Я знаю мифы, но вас никогда не удивляло это противоречие?»

– Пожалуй, – я не удержался от смешка. – Про Немого-с-Лирой не знаю, лично не знаком, а вот назвать доброй Идущую у меня бы язык не повернулся.

Принц чуть нагнул голову к плечу, внимательно меня рассматривая, а потом медленно и как будто уважительно склонил голову. Что значил этот жест, я не понял, а спрашивать было уже поздно – Стьёль поднялся с кресла, прихватил со стола свою дощечку и по-военному коротко и быстро откланялся, оставив меня в одиночестве.

Продлилось это, впрочем, недолго, я едва успел уничтожить все письменные свидетельства разговора. Я не мог сказать, будто сообщенное Стьёлем стало для меня откровением или что-то перевернуло в мировой картине: безвластие в Вирате, которое наступит, если вдруг погибнет наследница, лично для меня лежало где-то очень рядом с концом света. Но я пообещал сжечь записку и не видел смысла нарушать это обещание.

Разумеется, посетил меня Даор, и я в очередной раз восхитился скоростью, с которой Алый Хлыст получал информацию. Впрочем, сегодня он наверняка ожидал окончания разговора где-то неподалеку: вряд ли сумел бы побороть свое любопытство.

– Доброго утра, мой железный друг, – степенно проговорил Даор, склонив голову, и проследовал к одному из кресел.

– Если его можно так назвать, – хмыкнул я и в подробностях пересказал короткий разговор с утренним гостем. – Как думаешь, когда старший альмирский принц мог забраться в такую глушь, где небо смыкается с землей? Если он, конечно, в своем уме.

– Думаю, о последнем можно не беспокоиться, – пренебрежительно повел рукой Даор. – Дело в том, что я догадываюсь, когда это его путешествие произошло. Свою военную карьеру наследник альмирского престола начинал в глуши, на северо-западе страны. Там пустынные незаселенные местности, откуда порой приходят поживиться в города всякие неприятные существа. Очевидно, какой-то из рейдов в глубь пустошей довел их до самого края мира. Впрочем, вопросы мироустройства оставим на будущее, меня тревожит нечто иное, – проговорил он, чуть хмурясь. – Тревожит оно меня последние семнадцать лет, а появление Знающего лишь укрепляет неприятные подозрения.

– Значит, ты ему веришь?

– Разумеется. А ты склонен не доверять слову принца крови? – Алый Хлыст насмешливо вскинул брови.

– Честно говоря, все это выглядит сомнительно и слишком мутно. Ладно, боги с ним. Расскажи, что именно тебя беспокоит?

– Ты ведь хорошо знаешь историю, верно? – медленно, с расстановкой проговорил Даор. – За все годы существования мира, с самого его начала, нет не то что достоверных сведений – легенд о женщинах-правительницах. Ни у нас, ни в Альмире, ни даже в Ладике. Да что там, даже мелкие племена на островах никогда не находились под властью женщины! Причем законодательно пол наследника не закреплен и никогда не был закреплен даже в Прете; поверь мне, я потратил много времени на выяснение этого вопроса.

– И? – подбодрил я, потому что Даор, хмурясь, умолк. – Что из этого следует?

– А вот этого я не знаю. Все, конечно, может быть простым совпадением и ничего не значить. Подумаешь, прежним поколениям неизменно везло и никогда не было недостатка в наследниках нужного пола. Но что, если это не так? Что, если мы оказались на краю указанной Стьёлем пропасти не сейчас, а в тот миг, когда Алий Сохранивший Жизнь, двадцать третий кесарь Вираты, обнаружил у себя чернокровие? Или, может быть, еще раньше, когда погибли его младшие братья и он остался единственным прямым наследником мужского пола в роду. Видишь ли, мой дорогой друг, я сейчас открою тебе неприятную тайну, которую из ныне живущих храню только я. Алий, несмотря на старшинство, не должен был наследовать трон: он был бесплоден. Само появление Тии на свет – это огромное чудо, сотворенное усилиями десятка данов-целителей, за которое Алию и его жене пришлось заплатить жизнями. Чернокровие обнаружили у кесаря вскоре после того, как стало ясно, что будет ребенок, да и смерть Иолы – здоровой молодой женщины с не предвещавшим никаких проблем сложением – во время родов, невзирая на усилия целителей, сложно считать ординарным, рядовым событием. И с тех самых пор меня не оставляет ощущение, будто мы ступаем над бездной по ниточке, готовой в любой момент оборваться. Вмешательство богов помогло отсрочить неизбежное, но сейчас отведенный срок заканчивается. И я боюсь даже представить, чем придется платить за передышку.

Видеть Даора таким было непривычно и почти страшно. Кажется, первый раз на моей памяти он говорил полностью серьезно, отбросив все свои маски, и даже если бы я хотел, не сумел бы пропустить мимо ушей хоть что-то из его слов.

– И какой выход ты видишь?