Железный рыцарь

– Знаю. – Я подался вперед и локтями уперся в колени. – Но, Ари, последнее испытание… – Зажмурившись, я снова впустил в разум воспоминания о другой жизни. – Я видел свое будущее с Меган, – признался я, открыл глаза и уставился на свои руки. – Я стал человеком и вернулся в Железное Королевство, чтобы быть с ней, как и хотел. И поначалу мы были счастливы… Я был счастлив. Но потом… – Умолкнув, я проследил за синей кометой, лениво промчавшейся по небу над нашими головами. – Она не менялась, – пробормотал я. – Она и мой сын, они не менялись. А мне… не удавалось оставаться прежним, равным им. Я не мог ее защищать, не мог сражаться с ней плечом к плечу. А конец я встретил в одиночестве.

Ариэлла не издавала ни звука, только пристально смотрела на меня. Я провел руками по волосам и вздохнул.

– Я хочу быть с ними, – признался я мягко. – Больше всего на свете хочу снова их увидеть. Но если это мое будущее и у меня не получится избежать того, что грядет…

– Ты ошибаешься, – к моему удивлению, возразила Ариэлла. Я выпрямился, пораженно на нее воззрился, а она улыбнулась. – Это какое-то будущее, Эш. Одно из многих. Уж поверь Провидице. Ничто не предопределено. Будущее постоянно меняется, и никто не может предсказать, что произойдет потом. Но позволь задать тебе вопрос. В этом будущем, ты сказал, у тебя был сын?

Я кивнул и, вспомнив Киррана, ощутил в груди тупую боль.

– Ты по нему скучаешь?

Вздохнув, я кивнул и вновь подался вперед, опершись на колени.

– Это странно, – выдавил я, и в горле встал ком. – Он ведь даже ненастоящий, вот только… Такое чувство, что это он умер, а не я. Его не существовало, он часть иллюзии, но ведь я его знал. И до сих пор все о нем помню. И о Меган. – Ком все увеличивался, и глаза вдруг защипало, по моим щекам потекли слезы. Я же видел улыбку Киррана, кожей ощущал дыхание Меган, когда она спала рядом. И пускай разум осознавал, что все мои воспоминания иллюзорны, сердце яростно отказывалось принимать этот факт. Я их знал. Изучил все их привычки. Помнил все их радости, печали, их триумфы, боли и страхи. Для меня они были настоящими.

– Моя семья. – Слова вылетели, произнесенные едва слышным шепотом, и я надавил на веки пальцами. – Меган, Кирран. Я скучаю по ним… они были для меня всем. И я хочу их вернуть.

Ариэлла положила руку мне на плечо и притянула к себе ближе.

– И даже если это будущее закончится, – проворковала она мне на ухо, – неужели ты хочешь его пропустить? Ты бы изменил хоть что-нибудь, даже зная, к чему это все приведет?

Я отстранился и посмотрел на нее, и на меня снизошло озарение.

– Нет, – пробормотал я, удивляясь своему ответу. Потому что всю эту боль, все эти мучения, одиночество и даже понимание того, что придется увидеть, как все меня бросают, затмевали радость и гордость за Киррана, счастье от нахождения в нежных объятиях Меган и ослепляющая, всеобъемлющая любовь, которую я испытывал к своей семье.

Может, как раз в этом и заключалась суть человечности.

Ариэлла улыбалась, однако в ее глазах плескалась легкая печаль.

– Тогда ты знаешь, что нужно делать.

Притянув ее ближе, я нежно поцеловал ее в лоб.

– Спасибо тебе, – прошептал я, хотя эти слова дались мне нелегко, и, судя по ошеломленному выражению лица Ариэллы, ее они удивили не меньше меня.

Фейри никогда никого не благодарили из страха оказаться у кого-нибудь в долгу. Прежний Эш ни за что бы не позволил подобной фразе слететь с его уст. Возможно, это был намек на то, насколько человечным я становился.

Поднявшись на ноги, я потянул ее за собой.

– Кажется, я готов, – сказал я, взглянув на замок. Сердце в предвкушении забилось чаще, но я совсем не боялся. – И знаю, как я поступлю.

– Значит, – сказал возникший позади нас Хранитель, – не станем тратить драгоценное время. Принял ли ты решение, рыцарь?

Я отошел от Ариэллы посмотрел Хранителю прямо в лицо.

– Да.

– И что же ты выбрал?

– Мою душу. – Стоило это произнести, и с плеч свалился тяжелый груз. У меня не осталось сомнений. Больше никаких мучений. Я знал свой путь и знал, что должен делать. – Я выбираю человечность и все, что идет вместе с ней. Слабости, совесть, смертность, все.

Хранитель кивнул.

– Тогда мы наконец переходим к финалу. Ты станешь первым, кто заявит права на то, к чему так стремился. Идите за мной.

Пак присоединился к нам у двери, и мы вместе последовали за Хранителем по затемненным коридорам, по спиральной лестнице вверх, на крышу самой высокой башни. Переступив порог, мы вышли на открытое пространство и оказались на уровне неба. Здесь, под звездами и созвездиями, где мимо проплывали сверкающие частицы лунного камня и парила серебряная пыль, Хранитель направился к центру платформы, развернулся и подозвал меня к себе бледной рукой.