Железный рыцарь

– Ты преодолел все испытания, – начал он, как только я очутился ближе. – Ты осознал, что значит быть человеком, быть смертным, а без этого знания душа не протянула бы долго в твоем теле. Ты со всем справился, рыцарь. Ты готов. Но, – продолжил он мрачным голосом, и сердце вдруг ушло в пятки, – нечто настолько чистое, как душа, не может возникнуть из ничего. Требуется одна последняя жертва, хотя приносить ее не тебе. Чтобы в тебе зародилась душа, должна быть отдана жизнь, добровольно и без принуждения. И благодаря самоотверженному поступку из жертвы того, кто тебя любит, расцветет душа. Без этого ты останешься пустым.

На краткий миг блаженного неведения истинное значение речи Хранителя от меня ускользнуло. Но затем осознание ударило по мне с невероятной силой, сердце сжало в ледяной кулак, и я оцепенел.

– Кто-то должен за меня умереть, – наконец донесся до меня собственный шепот. Хранитель не двигался, и я чувствовал, как внутри образовывается зияющая дыра, затягивающая меня во тьму. – Значит, все это было зря. Все, что ты мне устроил, все, через что я прошел, – все было зря! – К отчаянию добавилась обжигающая ярость. Я столько всего перенес, столько пережил, и все ради того, чтобы в конце это не имело никакого значения. Но у любых испытаний есть границы. – Ни за что, – процедил я сквозь стиснутые зубы и попятился. – Я подобного никогда не допущу.

– Это жертву приносить не тебе, Эш.

Ошеломленный, я развернулся и увидел, как мимо меня прошла Ариэлла, спокойно встав рядом с Хранителем. Ее голос слегка дрожал, но голову она держала высоко поднятой.

– Это я, – сказала она. – У него есть я. И я добровольно делаю этот выбор.

– Ари… – на выдохе выдавил Пак.

Нет! Я бросился вперед, от ее предложения меня охватила паника. Грудь сдавило от ужаса, от безысходной беспомощности. То же самое я чувствовал, когда виверна пронзила ее сердце и она умирала у меня на руках, а мне оставалось только смотреть, как она ускользает. Но на этот раз я мог ее спасти. Я подобного больше не допущу!

– Ари, нет, – прохрипел я, встав перед ней. – Ты не можешь так поступить! Если ты снова умрешь…

– Я здесь именно для этого, Эш. – Она повернулась ко мне, и я увидел, что, хоть она и пыталась улыбаться, на ее глазах выступили слезы. – Именно для этого я и пришла. Меня вернули к жизни ради этого момента, моего финального задания, прежде чем фейри заберут меня обратно.

– Я этого не допущу! – Отчаявшись, я схватил ее за руку, но она и не думала вырываться. Хранитель наблюдал за нами безмолвно и неподвижно, а я смотрел на нее с мольбой. – Не делай этого, – шептал я. – Не отказывайся от своей жизни. Не ради меня. Не еще раз.

Ариэлла тряхнула головой.

– Я устала, Эш, – сказала она, взглянув сквозь меня на нечто, недоступное моему взору. – И прошла… долгий путь.

Пак за моей спиной рвано вздохнул, и я понадеялся, что он тоже начнет протестовать, отговаривать ее от исполнения этого плана. Однако Робин Плутишка снова меня удивил, заговорив пускай и подавленно, но спокойно.

– Рад, что снова довелось тебя увидеть, Ари, – произнес он, и по дрожащему голосу я понимал, что он сдерживает слезы. – И не переживай… Я позабочусь о нем вместо тебя.

– Ты был хорошим другом, Пак. – Ариэлла ему улыбнулась, но ее затуманенный взгляд казался отстраненным. – Я рада, что смогла подарить вам второй шанс.

Чувствуя себя преданным, я сдавил ее плечо как можно сильнее, заставив Ари поежиться, но даже после этого она не обратила на меня своих глаз.

– Я тебя не отпущу, – зашипел я, хотя мой голос надломился. – Ты не можешь так поступить. Если придется, я заставлю тебя жить силой!

– Принц. – Мою отчаянную речь прервал Грималкин, говоривший спокойным, твердым голосом. Его слово меня пронзило, обдало силой, принуждало его слушать и подчиняться. Я зажмурился и попытался воспротивиться давлению, ощущая, как внутри нарастает паника. Кайт ши требовал вернуть ему услугу.

– Не надо, Грималкин, – хрипло процедил я сквозь зубы. – Если отдашь мне приказ, клянусь тебе, я тебя убью.

– Я не стану тебя заставлять, – продолжал Грималкин так же тихо и невозмутимо. – Но это решение принимать не тебе, принц. А ей. Я лишь прошу тебя позволить ей сделать свой выбор. Пускай она изберет свой путь, как его избрал ты.

Я лишился самообладания. Рухнул на колени и, всхлипывая, вцепился в платье Ариэллы, неистово мотая головой.

– Ари, пожалуйста. Умоляю тебя, не надо. Я не смогу снова смотреть, как ты умираешь.

– Меня уже нет, Эш. – Ее голос тоже дрожал, и она положила руку мне на затылок. – Все то время, что у меня было, я проживала взаймы. – Я всхлипнул, стоя перед ней на коленях, а она пальцами перебирала мои волосы. – Позволь мне это сделать, – пробормотала она и пальцами провела линию до моего подбородка, аккуратно заставляя меня посмотреть на нее. – Отпусти меня.