Железный рыцарь

Уронив руки, я поднял уставшие глаза и, прищурившись, чтобы хоть что-то разглядеть во тьме, уставился на пустой коридор. Свет, пробивавшийся в окна за моей спиной, слабо справлялся с задачей разогнать тени, но я был практически уверен – кто-то приближался. Возможно, кто-то из прислуги решил проведать дряхлого, седого человека и проверить, не свалился ли тот со своего кресла. Ну или думал помочь ему добраться до своей комнаты, чтобы он там свернулся на односпальной кровати, одинокий и оттесненный в сторону.

Меган отсутствовала. Несмотря на долгие годы мира и покоя, в Железное Королевство пришла война, и Железная Королева отправилась помочь Летнему Королю выступить против Зимы. Глюк находился с ней рядом, командовал ее армией, а Кирран на поле боя превращался в чудовище: он прорезал себе дорогу через ряды врагов ледяным мечом, который однажды принадлежал мне. Практически все обитатели замка ушли на войну, последовав за своей королевой. Не осталось даже гремлинов, в коридорах больше не раздавались их постоянная трескотня и жужжащие голоса, отчего замок казался слишком тихим, холодным и безжизненным. Меня оставили одного. Чтобы я дожидался всеобщего возвращения. Забытый.

По оконному стеклу застучали капли дождя, и я вздрогнул. На улице небо пронзила сверкающая молния, и по владениям прокатился рокочущий гром. Стало интересно, где сейчас Меган, чем они с Кирраном в данный момент занимались.

Еще раз вспыхнула молния, а в краткий светлый миг рядом со мной очутилась темная фигура в мантии и капюшоне, она безмолвно встала на расстоянии вытянутой руки. Будь я моложе, вероятно, я бы отскочил и схватился бы за меч. Но я слишком устал.

Удивленно моргнув, я уставился на чужака, пытаясь разглядеть его сквозь подернувшую глаза пелену тумана. Фигура в мантии смотрела на меня в ответ, ее лицо скрывалось в тенях, она не нападала и не угрожала, просто наблюдала. Ждала. Внезапно стали всплывать воспоминания, они продирались через паутину прошлого, как давно забытые сны.

– Я… тебя помню.

Хранитель кивнул.

– Мы в конце твоих испытаний, рыцарь Железного Двора, – произнес он, и снаружи ударил сотрясший окна гром. – Ты наконец выяснил истину о том, каково быть человеком. Невзирая на силу и храбрость, смертные не могут избежать хода времени. Будучи человеком при Железном Дворе, ты состаришься, окружающие же тебя создания останутся в прежнем облике навеки.

Такова цена смертности. Ты умрешь, и умрешь в одиночестве.

Стоило ему произнести эти слова, и холодная рука коснулась плеча, после чего одну часть моего тела мгновенно сковал спазм. Я дернулся, ощутил головокружение и слабость, однако попытался встать и нащупать ручку двери. Подвернув травмированную ногу, я упал и головой стукнулся о холодный пол, отчего из легких выбило весь воздух. Задыхаясь, я пополз по комнате, подтягивая себя одной рукой, потому что левая часть тела онемела и умерла, но комната беспощадно вращалась, перед глазами потихоньку сгущалась тьма. Перебарывая боль и тошноту, я силился позвать на помощь, но вместо ясного голоса из горла вырвался лишь хрип, да и рядом не было никого, кто мог бы меня услышать.

Кроме Хранителя, который ни на шаг не сдвинулся со своего места и лишь наблюдал за моими страданиями. Смотрел, как я умираю.

– Смерть, – протянул он холодно и бесстрастно, пока за окном сверкала молния, – приходит ко всем смертным. И в итоге она заберет и тебя.

Я в последний раз постарался подняться, побороться за жизнь, хотя часть меня задавалась вопросом, зачем я вообще сопротивляюсь. Но все не имело значения. Я слишком устал. Голова коснулась ледяного пола, а тьма накрыла меня подобно мягкому, прохладному одеялу; тогда с моих губ сорвался последний вдох, и сердце – окончательно и бесповоротно – прекратило свою борьбу.

Глава 21 Финальная жертва

Холод.

Каким же все было холодным.

Я летел по темному туннелю, просматривая проносившиеся передо мной фрагменты моей жизни, и не мог остановиться. Поездка с Меган по Дикому лесу. Кирран и Глюк тренируются во дворе. Рождение моего сына. Танцы с Меган в банкетном зале. Наша свадьба…

Резко втянув воздух, я рухнул на холодный, жесткий пол, живое сердце в панике колотилось о ребра. Схватившись за грудь, я стал озираться, не понимая, где очутился. Меня окружали каменные стены, в альковах мерцали свечи, повсюду отбрасывая пляшущие тени. Высокая фигура в капюшоне стояла рядом и молча наблюдала. И тут меня встряхнуло, в сознание полились воспоминания.

Земля Испытаний. Ордалии. Я явился сюда, отчаянно желая заполучить душу, чтобы быть с Меган в Железном Королевстве. Я ссутулился и головой уперся в руки. Мысли не желали приходить в порядок. Разум превратился в клубок старых нитей, силившийся разобраться, что было реальным, а что воображаемым. Я ощущал ледяной взгляд Хранителя, он изучал меня, ждал моей реакции.

– Это было по-настоящему? – голос звучал хрипло и сдавленно, до боли незнакомо. – Что-нибудь из всего этого было настоящим?

Хранитель смотрел на меня и не шевелился.

– Могло быть.

– Эш!