Железный рыцарь

– Нет. – Я проигнорировал предложенную им руку и медленно, перебарывая боль, потащился по коридору. Нога пульсировала, но я покрепче стиснул зубы и побрел дальше, не останавливаясь и не оглядываясь. Глюк подстроился под мой шаг, готовый оказать помощь, если я споткнусь, но на протяжении долгого, мучительного пути до ожидающей нас кареты не произнес ни единого слова.

Всю дорогу до Неблагого дворца мы молчали, и как только мы притормозили у входа, я повернулся к Глюку.

– Жди здесь, – велел я и заметил, как от удивления изогнулись его брови. – Не нужно меня сопровождать. Я знаю этот замок как свои пять пальцев. И могу пройтись один.

– Сир, мне правда кажется…

– Это приказ, Глюк.

Он поглядел на меня с недовольством, но Железные фейри соблюдали субординацию, и в итоге он кивнул.

– Хорошо. Но… будьте осторожны, Эш. Если с вами что-нибудь случится, Меган меня прикончит.

Он не подразумевал ничего плохого, однако во мне закипела обида. Схватив трость, я повернулся спиной к старшему лейтенанту и двинулся по ледяным, морозным коридорам Зимнего дворца в одиночестве.

Конечно, стоило обдумать свое решение дважды, но гордость всегда имела надо мной особую власть, даже до того, как я стал человеком. Не считая жестоких стражников-огров, холодные коридоры Зимнего Двора по большей части пустовали, а значит, все давно собрались в банкетном зале. Но только я завернул за угол, и из-за приоткрытой двери донесся громкий хохот, после чего в коридор, преградив мне путь, вывалилась пестрая компания красных колпачков.

Я тут же застыл и стал оценивать ситуацию. Не отличаясь от остальных представителей вида, эти были низкими, коренастыми и довольно злобными. Их меховые шапки пропитались кровью бесчисленных жертв, а желтые глаза горели коварством. Они осклабились, демонстрируя ряды острых как бритвы зубов и клыков, и почти у всех за поясом торчало грубо обработанное оружие. Красные колпачки славились глупостью и жестокостью, и их репутация строилась на том факте, что они смотрели на окружающих с точки зрения хищников и жертв. Они чихали на сам концепт ранга, титулов и иерархии. Неважно, король ли ты, принц или дворянин: если ты слаб и они решат, что им под силу тебя порвать на части, они порвут, невзирая на потенциальные последствия.

Прокляв свою упертость, я встретил красных колпачков со спокойным, безучастным выражением лица. Любой признак слабости с моей стороны вынудит их атаковать. Может, красные колпачки и славились своей бестолковостью и грубостью, но в Небыли их боялись не просто так. Эш Зимний Принц ни за что бы не испугался шайки красных колпачков, вот только я уже давно им не был.

– Так-так. – Вожак ухмыльнулся и хрустнул костяшками толстых пальцев. – Парни, только гляньте, кто у нас тут. Приятно встретить вас здесь, принц. Особенно когда вы не прячетесь за юбками своей королевы. – Его дружки загоготали и подались вперед, окружая меня, как стая изголодавшихся волков. – Королева наконец устала от своего человечка-питомца и выбросила вас за порог?

Я подошел на шаг ближе и посмотрел вожаку прямо в глаза.

– Если думаешь, что легко отделаешься, – произнес я вкрадчивым, низким голосом, – то сильно ошибаешься. Пускай я больше и не твой принц, но во мне достаточно от него осталось, чтобы превратить по крайней мере половину вас в кляксы на полу.

Вожак перестал лыбиться так же широко, как прежде. Другие красные колпачки переглянулись и заерзали от волнения, однако и не подумали отступить. Всего на краткий миг мне и правда захотелось, чтобы Эш Зимний Принц очутился здесь. Одного лишь холода, исходившего от него, когда он злился или угрожал, хватало, чтобы обратить львиную долю противников в бегство.

Вожак красных колпачков встряхнулся, и его уродливые губы снова расплылись в хитрой усмешке.

– Какие смелые слова, человечишка. – Он хохотнул. – Но твой запах говорит об обратном. Ты пахнешь как настоящий, полнокровный человек. От Зимнего Принца ничего не осталось, его больше нет. – Он обнажил клыки и облизал острые желтые зубы черным языком. – И уверен, на вкус ты тоже прямо как человек.

Красные колпачки напряглись, готовые броситься на меня, в их желтых светящихся глазах явственно читалось желание устроить бойню. Я потянулся под накидку и схватил рукоять меча, не обращая внимания на обжигающий пальцы холод. Может быть, выжить у меня не получится, но я заберу с собой столько кровожадных созданий, сколько удастся. И буду надеяться, что мой сын или моя королева отомстят за меня.

– Отец!

По коридору эхом разнесся крик, громкий и отчетливый, отчего сосульки на потолке задрожали. Красные колпачки заворчали, развернулись на месте и стали махать оружием в сторону непрошеного гостя, намеревавшегося испортить им все веселье.