Железный рыцарь

Мне даже не пришлось долго искать. Я только пересек границу Железного Королевства, пролетел над Диким лесом чуть больше пары километров и практически сразу заметил крыло летуна, откинувшее в свете луны блик, и заставил своего приземлиться рядом. Бросив двух железных созданий взволнованно жужжать между собой, я включил фонарик и пустился изучать земли вокруг места, где сел. Пускай я обладал лишь человеческим зрением, но века охоты и путешествий по Дикому лесу за несколько коротких лет забыться не могли, так что довольно скоро обнаружил отпечатавшиеся маленькие следы, ведшие в спутанный подлесок. Нахмурившись, я взмолился, чтобы никто не нашел его до меня, и двинулся на поиски.

Через несколько километров ситуация приняла зловещий оборот: за маленькими следами по лесу начало брести нечто большое и тяжелое. Оно выслеживало. Вскоре после этого расстояние между следами стало увеличиваться, превратилось в свидетельство побега, а дальше появились сломанные ветви и сучья, и у меня в жилах застыла кровь. Когда я отыскал его сломанный лук, мою грудь сковал ужас, практически лишив способности дышать, и я побежал.

Внезапно в ночной тиши раздался крик. Моя кровь заледенела, и я слепо бросился в направлении пронзительного звука, по дороге вытаскивая свой меч. Оружие ледяного фейри обожгло руки холодом, но я был слишком отвлечен, чтобы обратить на это внимание.

– Кирран! – вопил я, ломясь сквозь растительность подлеска.

В ответ на мой вопль послышалось рычание. Нечто огромное и ужасное карабкалось по дереву в нескольких метрах от меня, оно размахивало крыльями, как у летучей мыши, для равновесия и когтями впивалось в ветви. Его костлявое и словно принадлежавшее льву тело покрывала кроваво-красная шерсть и лохматая черная грива. А на конце его длинного хвоста болтался колючий шар, напоминавший огромного ощетинившегося морского ежа. Он размахивал им от злости и разрушал близстоящие деревья, шпигуя их при этом иглами.

Высоко у него над головой по сучьям отступала маленькая светлая фигурка, она всеми силами пыталась забраться повыше, подальше от жестокого чудовища, отстававшего всего на пару метров. Его наполненные слезами голубые глаза встретились с моими, однако его крик заглушил рев ползущего снизу монстра.

– Эй! – закричал я, и в меня впились два горящих красных глаза. – А ну отстань от него!

Мантикора завыла и спрыгнула с дерева, приземлившись на землю с громоподобным звуком. Виляя хвостом, она направилась в мою сторону, и ее морда, изумительно похожая на человеческое лицо, скривилась в животном оскале, демонстрировавшем ее острые зубы. Я покрепче ухватился за меч, игнорируя онемение, растекавшееся по руке от его холода, и глубоко вдохнул.

Мантикора бросилась в атаку, нацелившись когтями прямо мне в лицо и разинув пасть, чтобы вгрызться мне в глотку. Я увернулся и напал на нее с занесенным лезвием, успешно оставив на плече чудовища порез. Оно завопило удивительно человеческим голосом и крутанулось на месте, уставившись на меня горящими алыми глазами. Ее хвост вдруг резко мотнулся, почти неуловимый взглядом, и я ощутил, как что-то влетело мне в ноги.

Через секунду тело затопила ослепляющая боль, едва не поставившая меня на колени. Потянувшись рукой вниз, я нащупал глубоко застрявший в бедре длинный черный шип мантикоры, запущенный из ее хвоста. Я знал, что, пока его не вытащишь, он будет накачивать тело ядом, а потому вцепился в шип и потянул его, сильнее стиснув челюсть, только бы не закричать. Наконечник у шипа оказался острым и проделал в моей ноге приличную дыру. Но, если бы я оставил его на месте, яд мантикоры довольно стремительно меня парализовал бы и убил.

Кирран над нашими головами вопил от ужаса. А мантикора рычала и подбиралась ко мне все ближе, ее красные глаза светились в темноте.

Я чувствовал, как яд поднимается по ноге, обжигая меня изнутри, и пытался не рухнуть на землю, наблюдая, как чудовище кружит вокруг меня в танце и раскачивает своим смертельным хвостом. Оно ждет, пока яд возымеет должный эффект. Мантикора без особых усилий еще раз щелкнула хвостом, и я ощутил, как плечо прошил очередной шип, отчего резко вдохнул. У меня почти не осталось времени. Нога онемела практически полностью, вскоре за ней последует и рука. Но я должен спасти Киррана. По крайней мере убедиться, что он безопасно доберется домой.

Симулируя слабость, я подогнул ноги и упал на колени, острием оружия пронзив землю. Именно этого мантикора и дожидалась. Чудовище набросилось на меня с воем, широко раскрыв пасть и готовясь совершить убийство. Но я завалился назад, прихватил меч с собой, и летевшая на меня тварь напоролась на мое лезвие своей лохматой грудью.