Железный рыцарь

Создание закричало и рухнуло прямо на меня, придавив своим весом к земле. От его тела разило кровью и гнилым мясом. Я попытался скинуть чудовище, пока оно дергалось и билось в предсмертной агонии, но оно оказалось для меня слишком тяжелым, и мне было невыносимо больно прилагать больше усилий. Так что я просто лежал, прижатый к земле мантикорой, и понимал, что у меня почти ни одного шанса выбраться из этой ситуации. Яд пробирался по ноге все выше, а из плеча торчал еще один шип. Эш Зимний Принц быстро бы излечился от подобных ранений, его тело фейри инстинктивно притягивало чары, чтобы избавляться от болезней, и залечивало повреждения нескончаемым запасом магии. Но я был лишь смертным, у меня не осталось такой силы.

Силясь остаться в сознании, я заметил Киррана. Он пыхтел и рыдал, пытаясь стащить с меня мертвое тело мантикоры.

– Вставай, – слышал я его всхлипы. – Отец, вставай.

– Кирран, – сказал я тихо, но, похоже, он меня не слышал. Я позвал еще раз, но тут по лесу эхом разнеслись крики, и Кирран резко вздернул голову.

– Сюда! – надрывался он, размахивая двумя руками. – Глюк, мы здесь!

Нас окружили знакомые голоса. Голос Глюка, неистовый и озлобленный. Звон Железных рыцарей, пока они стягивали с меня труп мантикоры. Всхлипы Киррана, который старался объяснить, что произошло. Я прилагал усилия для того, чтобы ответить на вопросы, жужжавшие над моей головой, но голосовые связки онемели, как и все тело, и фигуры, толпившиеся перед глазами, стали расплываться и превращаться в туман.

– Нога выглядит довольно паршиво, – сказал кто-то Глюку, когда надо мной склонились двое. – Мы попробуем его спасти, но он все-таки всего лишь смертный.

– Делай что можешь, – ответил ему Глюк. – Я уже рад, что мы нашли его живым. Королева бы не обрадовалась.

После этого их голоса стали неразборчивыми, смешались с общим шумом. Вскоре все звуки, фигуры, голоса – все слилось в одно черное пятно, и я провалился во тьму.

Мне казалось, я умру, но я выжил.

Однако нога в прежнее состояние так и не вернулась. Яд слишком сильно ее повредил. Мне повезло, что шип, влетевший в плечо, прошел насквозь, не оставив после себя ничего, кроме сморщенного шрама. Но после той битвы я ходил прихрамывая, а если стоял на ноге слишком долго или наваливался на нее чересчур сильно, она подводила меня и начинала болеть. О спаррингах с Глюком и рыцарями пришлось забыть, а на длинные расстояния или в путешествия я мог отправляться только с тростью.

Меня это не волновало… почти. У меня все еще были сын, жена и здоровье, хотя последнее сражение снова продемонстрировало мне, насколько же хрупкое смертное тело. Факт, который Меган донесла до меня до боли ясно, как только мне удалось встать на ноги. Железная Королева пришла в ярость, и пока она набрасывалась на меня с требованием объяснить, чем думал я, когда отправлялся в Дикий лес в одиночку, ее голубые глаза пылали от гнева.

– Ты теперь человек, Эш, – произнесла она, наконец немного успокоившись. – Понимаю, тебе кажется, что ты в силах покорить мир, но это уже не так. Пожалуйста, прошу тебя, пообещай мне, что будешь осторожнее.

– Не сказал бы, что у меня остался какой-то другой вариант, – вздохнул я, взял трость и ушел из комнаты, прихрамывая. Она провожала меня печальным и встревоженным взглядом, и я остановился в дверном проеме. – Не переживайте, ваше величество. Я осведомлен о своих ограничениях. – Я попытался скрыть горечь и боль в голосе, но они все равно вырвались наружу. – Я очень и очень нескоро вступлю в какую-либо схватку. Это я могу пообещать тебе точно.

– Меня беспокоит не это, – мягко парировала Меган, но я уже удалился.

Время шло, и великая часовая башня, находившаяся в центре города Железного Королевства, следила за его ходом. Кирран вырос и стал яростным воином, смертоносным, быстрым, способным разгоняться до скорости, неестественной для человека. И когда он достиг определенного точки своей жизни, едва ли не после семнадцатого дня рождения, он просто… прекратил состариваться. Словно решил, что доволен своим нынешним обликом и отказывается взрослеть еще хоть на день.

Меган тоже не менялась. Разумеется, с течением лет она стала более зрелой, проницательной, мудрой и поистине устрашающей королевой, но ее тело сохраняло прежнюю молодость и красоту, как и тела остальных фейри.

А вот я, человек в Железном Королевстве, где время все-таки действительно шло и по секунде отсчитывало годы, терял свою молодость.

– О чем ты только думал?!

Я повернул голову на голос Меган, Железная Королева остановилась в дверном проеме и насупилась, скрестив руки на груди. Она выглядела великолепно в своем длинном вечернем наряде, ее волосы струились по спине сверкающими волнами, но смотрела она на меня с недовольным видом.

– Думал? – спросил я, надеясь своим невинным и дурашливым поведением утихомирить ее и избежать разговора. К несчастью, с Железной Королевой такое редко срабатывало, и сегодняшний случай исключением не стал.