Железный рыцарь

– Эй, – позвал его Руди, насупленно уставившись через проем. – Больше никаких услуг, кот, хорошо? Теперь мы в расчете, так? – Он вздохнул и уставился на нас, когда мы проходили мимо. – И, а-а, я буду очень рад, если это нигде не всплывет, ваши высочества. Раз уж я вам помог и все такое… а-а… – Он осекся, поймав на себе оценивающий взгляд Пака. – Это все, если вы не возражаете.

– Даже не знаю. – Пак нахмурился и скрестил руки на груди. – Ледяной царевич, разве ты не слышал, как Оберон говорил что-то об определенном ломбарде? И красных колпачках? Или он говорил о чем-то другом?

Руди резко побледнел, но тут Пак хохоча хлопнул его по плечу, из-за чего полусатир подскочил едва ли не на метр.

– Ты славный парень. – Он усмехнулся и, пятясь, переступил порог двери. – Может, я еще как-нибудь тебя навещу. Поторопись, принц.

– Принц?! – Полусатир захлопал глазами, когда я подошел ближе. – В мой магазин зашли Робин Плутишка и принц?! – Он вытаращился на меня, и, судя по тому, как взлетели его брови, его посетило озарение. – Выходит… вы, должно быть… Принц Эш?

В лицо подул прохладный ветер Дикого леса. Я задержался в дверном проеме, обернулся и коротко качнул головой.

– Нет, – сказал я ему и переступил порог. – Это не я.

Глава 23 Железный рыцарь

Дикий лес был именно таким, каким я его запомнил: серым, мрачным, туманным, усеянным огромными деревьями с широкими кронами, скрывающими небо, – и все же что-то изменилось. Некогда я принадлежал этому миру, являлся его частью, частью магии и энергии, что струится в каждом живом создании Небыли. Но больше не принадлежу. Я отделился, отстранился. Стал чужим.

Однако, вернувшись в Небыль, я ощутил, как во мне завихрились чары, знакомые и в то же время странные. Зимние чары, но другие. Словно… словно во мне обитала не моя магия, но я все равно мог до нее дотянуться, мог ее использовать. Вероятно, она была частью заслуженной мною души, частичкой, которой пожертвовала Ариэлла, добровольно и без принуждения. И если я не ошибался, значит, в каком-то роде она по-прежнему находилась со мной.

Меня эта мысль немного утешила.

– Итак. – Грималкин объявился из тумана и вскочил на поваленное бревно, гордо размахивая хвостом. – Наконец мы на месте. Думаю, дальше-то вы двое без меня справитесь?

– Снова сбегаешь, кот? – Пак скрестил руки, но ухмылялся с толикой нежности. – А я только начал привыкать, что ты постоянно плетешься рядом.

– Я не могу постоянно следить, чтобы вы не оступились, Плутишка, – ответил Грималкин скучающим тоном. – Приключение выдалось славное, но оно подошло к концу. И, хотя в это сложно поверить, у меня полно своих дел.

– Ага, дрыхнуть наверняка невероятно утомительно. И как ты только выживаешь?

На этот раз Грималкин его проигнорировал и повернулся ко мне.

– Счастливо, рыцарь, – произнес он официально и посмотрел на меня так, как не смотрел никогда раньше. – Желаю удачи на твоем пути, который, боюсь, простым не будет. Но ты столько всего преодолел, гораздо больше, чем любой другой мог бы надеяться пережить. Так что, подозреваю, ты в итоге со всем справишься.

Я поклонился коту, которого, по всей видимости, данный жест очень порадовал.

– Без тебя ничего бы не получилось, Грим, – ответил я тихо, и он фыркнул.

– Разумеется, не получилось бы, – не стал спорить он, словно я обозначил всем известный факт. – Передавай Железной Королеве наилучшие пожелания, но попроси ее не призывать меня слишком быстро. Я нахожу попытки вытащить вас из щекотливых ситуаций крайне утомительными.

В нескольких метрах от нас в кустах что-то зашевелилось, отвлекая мое внимание всего на несколько секунд. И когда я повернулся обратно обратно, Грималкин уже испарился.

Пак вздохнул.

– Кот только умеет эффектно удаляться, – пробурчал он, качая головой. – Что ж, идем, ледышка. Отведем тебя к Железной Королеве. Ты-то моложе не становишься.

Путешествие заняло два дня, в основном из-за развязавшегося боя с гоблинами в лесу. Ведь Дикий лес просто невозможно пересечь спокойно: племена гоблинов снова вступили в войну и в данный момент еще хуже относились к любым непрошеным гостям, вторгавшимся на их территорию. Нам с Паком приходилось уносить ноги из нескольких яростных баталий, но в итоге мы таки нарвались на недружелюбный отряд и были вынуждены отвоевывать свое право перейти границу окраин гоблинских земель. Мы, как в старые добрые времена, сражались плечом к плечу, давая отпор более многочисленному противнику. Ко мне вернулись прежние ощущения: тело слушалось, а меч парил, как продолжение руки. Однажды в бедро вонзилась отравленная стрела гоблина, и я весь вечер промучился от боли, силясь свести эффект яда на нет, но уже к утру полностью оправился и мог продолжать путь.