Железный рыцарь

Меня зовут Меган Чейз, я монарх Маг Туиред, суверенных территорий Железа, королева Железных фейри, и кто бы ни сказал, что королям и королевам все дается легко, понятия не имел, что нес.

Тронный зал Железного дворца вновь был забит до отказа, бормочущие вдоль стен голоса превратились в непрекращавшийся гул в голове. Тянулся очередной длинный день. Как единоличной правительнице Железного Королевства мне предстояло разрешать споры, управлять ресурсами, выслушивать нытье и каким-то образом оберегать свои земли и народ от фейри других Дворов, желающих им смерти, а параллельно этому возрождать собственное королевство и устанавливать в нем порядок. Я не жаловалась, но для девушки, некогда бывшей обычным семнадцатилетним человеком, а ныне вдруг унаследовавшей целое королевство Железных фейри, этот груз казался непомерным. И стоит признать, некоторые дни были тяжелее других.

Я подвинулась на троне, чудовищном гибриде из дерева и железа, и толстая подушка, на которой я мостилась, ничуть не помогала сделать его удобнее. Я в шутку предлагала проводить длинные собрания на удобных мягких креслах, но Глюк и главный советник, старьевщик по имени Фикс, сразу же наложили на эту идею вето. Железная Королева должна казаться сильной и внушительной, сказали они, даже в сидячем положении. По крайней мере при народе Железная Королева должна выглядеть неуязвимой. По всей видимости, в их понимании «неуязвимой» значит жесткой и испытывающей дискомфорт. Моя спина это воспринимала именно так.

«Это Железное Королевство, – думала я во время короткого перерыва между собраниями. – Здесь не должны соблюдаться старые законы. Уверена, я уговорю Диода что-нибудь придумать, чтобы хоть какие-то из петиций приходили по электронной почте».

Ко мне подошел очередной проситель, проволочная нимфа, чья территория располагалась вблизи Тир-на-Ног и Зимнего Двора. Я внимательно выслушивала, пока она посвящала меня во все последние события: группа Зимних рыцарей терроризировала фейри, находившихся недалеко от границы. Придется обсудить этот момент с Мэб и удостовериться, что ее Двор соблюдает условия мирного соглашения. Будет невероятно весело. Зимняя Королева и так меня ненавидела за то, что я дочь Оберона, а теперь, когда я стала королевой, при каждой нашей встрече она бросала на меня поистине пугающие взгляды. Однако я носила титул королевы. Я правила Двором, и согласно законам Фейрилэнда Зимней королеве придется меня выслушать, хочет она того или нет.

– Алкалия, – сказала я, стараясь запомнить имя нимфы. – Ты верно сделала, что обратила на эту ситуацию мое внимание. Я обсужу этот вопрос с Королевой Мэб, как только представится возможность.

– Мы премного благодарны, ваше величество, – пропела проволочная нимфа и поклонилась, прежде чем уйти. Я кивнула Фиксу, и он внес обращение в мое расписание, увеличив и без того длинный список необходимых дел.

– Устроим перерыв, – произнесла я, поднялась и потянулась, почувствовав, как хрустнула спина. Фикс повернулся ко мне, хлам на его спине закачался, и он прочирикал вопрос. – Мы здесь уже четыре часа, – ответила я. – Я хочу есть, у меня болит голова, а моя задница онемела от сидения на этом орудии пыток. Давайте продолжим хотя бы через час, ладно?

Фикс бросился спорить, но в этот момент с громким скрипом широко отворилась дверь тронного зала и вошел Глюк. Старший лейтенант маршировал между рядов в моем направлении с напряженным лицом, и десятки Железных фейри расступались перед ним без возражений. За ним следовала фигура в накидке и капюшоне, чьи одежды после долгого путешествия запылились, а голову гостя тщательно укрывала ткань.

– Ваше величество. – Глюк поклонился у подножия трона, и, хотя голос его звучал мрачно, я ощущала, что старший лейтенант пытался сдержать улыбку. – Этот путешественник пришел издалека, только чтобы снискать вашу аудиенцию. Понимаю, вы сейчас очень заняты, но он проделал долгий путь, и, вероятно, вам захочется его выслушать.

Глюк еще раз поклонился и попятился, растворившись в толпе. Я бросила на него взгляд, но он уставился перед собой, не выражая никаких эмоций. Обычно старший лейтенант не брал на себя обязательство приводить просителей в тронный зал, потому что у него хватало других дел, например управлять армией. Если для этого путешественника он решил сделать исключение, значит, вопрос наверняка был высшей степени важности.

Я нахмурилась и посмотрела на незнакомца, он стоял посередине зала и ожидал, когда я удостою его своим вниманием.

– Подойди, – велела я. Он приблизился, остановился в шаге от трона и опустился на одно колено, склонив голову в капюшоне. – Откуда ты пришел, путешественник?