Железный рыцарь

Я не знал, как долго паром бороздил воды Реки Снов. Мы по очереди несли караул, ели и спали, если выдавалась возможность, и общались друг с другом. Пак вскоре стал беспечным, а запертые в замкнутом пространстве заскучавший Робин Плутишка и огромный, жестокий волк – вот он, настоящий кошмар. После одного парного всплеска раздражения, из-за которого раскачалась лодка и мы все едва не очутились в реке, я посоветовал Паку обратиться в ворона и «отправиться на разведку», на что он с радостью согласился, и все ощутили невероятное облегчение.

Стоило Паку улететь, как наступил покой. Грималкин почти постоянно спал, а Волк то метался по палубе, как заточенный в клетке тигр, то лежал, укутавшись в собственный хвост, а взгляд его горящих глаз устремлялся вдаль. Он практически ни с кем не говорил, хотя несколько раз во время его караула, когда всем полагалось спать, я замечал, что они с Грималкиным вели беседу, однако слишком тихо, чтобы получилось хоть что-нибудь услышать. В часы бодрости они старательно игнорировали друг друга или обменивались презрительными взглядами, но я видел, как в течение одного из караулов они спокойно сидели на носу парома и бок о бок созерцали воду, отчего не мог не задаться вопросом, не была ли их древняя вражда очередной полюбившейся им игрой.

Мы с Ариэллой болтали довольно редко, но уж если начинали, то обсуждали в основном настоящее: Зимний и Летний Дворы или Железных фейри, не так давно вторгшихся в наш мир. Мы старались не касаться прошлого, не общаться о старых охотах и долгих ночах в Диком лесу, хотя воспоминания о них всплывали в каждом нашем разговоре. Но после того сна с Меган Ариэллу словно подменили. Она притихла, замкнулась в себе и размышляла о недоступном мне будущем. Ее улыбка казалась деланой и вымученной, а в смехе звучали меланхоличные нотки. Однажды я спросил у нее, показывали ли видения ее будущее, тогда ее взор остекленел, и она посмотрела сквозь меня, затем тряхнула головой, словно отмахнувшись от чего-то нежелательного, и улыбнулась. Но позже, по завершении разговора, она смиренно изучала Реку Снов, и хотя я мог потянуться и коснуться ее и кончиками пальцев почувствовать ее нежную кожу, создавалось впечатление, что передо мной находился призрак, лишь отголосок некогда знакомой мне девушки.

– Держи, – произнесла она одной ночью, присоединившись ко мне на носу.

Пришла очередь мне нести караул, и я, облокотившись на перила, смотрел на проносившийся мимо лес. Когда Ариэлла бросила мне в руку апельсин, я удивился и уставился на нее с любопытством.

– Перекуси, – предложила она, указывая на фрукт. – Ты почти ничего не ешь, а я знаю, что даже ты иногда испытываешь голод.

– Откуда он у тебя?

На секунду она стала выглядеть смущенной.

– Неважно. Просто поешь, Эш.

В ее голосе слышалось предупреждение, но я не собирался отступать.

– Откуда…

– В меня его швырнула кучка летающих обезьян. – Ариэлла скрестила руки на груди и насупилась, а на меня накатило ощущение дежавю. – Во время последнего караула мы проплывали мимо участка берега с фруктовым садом, и там обитала по меньшей мере дюжина летающих обезьян, и мы привлекли их внимание. Я швырнула в них камень, а они… начали бросаться в ответ. Кстати, не только едой. – Она покраснела от стыда и сердито на меня зыркнула, чем вызвала у меня приступ хохота. – Так что лучше жуй, что дают, пока я не сунула тебе в глотку что-нибудь другое, и уж точно не банан.

Я, смеясь, вскинул руки, признавая поражение.

– Как пожелаете, ваше высочество, – выпалил я без задней мысли и мгновенно пришел в чувство. Теперь я понял, почему ситуация показалась такой знакомой. Всего на мгновение Ариэлла говорила, как Меган.

И, судя по тому, какое выражение лица Ариэлла скорчила, отпрянув, она тоже это поняла.

Меня прошило чувство вины, резкое и болезненное.

– Эй, – бросил я, поймав ее запястье прежде, чем она успела уйти. – Ари, послушай. Когда все кончится, когда мы вернемся из этого безумного путешествия, если хочешь, я могу постараться вернуть тебя домой. – Она застыла и уставилась на меня, словно подобная мысль даже не приходила ей в голову. – Владения твоего отца никто не отнимал, – объяснял я. – На них не заявляли прав. Или можешь вернуться ко Двору… Вряд ли Мэб захочет тебя остановить. Но если попытается, я поговорю с ней. У меня осталось кое-какое влияние в Зимнем Дворе, что бы там обо мне ни думала Мэб. Я хочу знать, что о тебе позаботятся. Хотя бы это я могу устроить.

Она слабо улыбнулась, хотя взгляд ее стал отстраненным и недосягаемым.

– Если бы я чего-нибудь из этого пожелала, то уже бы всем обладала, – ответила она мягко. – Благодарю, Эш, но слишком поздно возвращать меня к той жизни.

– Я хочу тебе помочь, – произнес я едва слышно. – Вся моя власть, все, что я могу отдать беспрепятственно, – твое. Позволь загладить вину. Просто скажи, чего ты хочешь.

Она подошла настолько близко, чтобы я видел собственное отражение в ее усеянных звездами глазах, и положила нежную руку мне на щеку.