Железный рыцарь

– Закончи свою миссию, – прошептала она, отстранилась и направилась к корме парома, ни разу не оглянувшись.

Через неопределенное количество времени я очнулся ото сна без сновидений и осмотрелся, сообразив, что скоро придет мой черед нести караул. На скамейке напротив бесшумно спала Ариэлла, а рядом с ней примостился, свернувшись в клубок, Грималкин. Ей на глаза упала прядь серебристых волос, и я протянул руку, чтобы ее убрать, не сразу осознав, что собираюсь сделать.

Сжав кулак, я отвернулся и побрел к носу корабля, где в лунном свете восседал Волк, созерцавший реку. Он навострил уши и поднял по ветру нос, легкое дуновение взъерошивало его лоснящуюся черную шерсть.

– Грядут перемены, – пробормотал он, как только я очутился рядом и облокотился на перила, осторожно удерживая равновесие. Даже когда Волк сидел, я едва доставал до его плеча, а уж если он ходил, паром, хоть и немного, но кренился в другую сторону. – Я это чую. Либо что-то приближается к нам, либо к чему-то подплываем мы.

Я уставился на воду и увидел скользнувшую у борта рыбу вдвое длиннее парома, она смерила нас одним гигантским серебристым глазом и нырнула обратно в глубины.

– Как думаешь, в нас что-нибудь врежется до Колючих дебрей?

– Сложно сказать, – отозвался Волк. – Удивлен, что мы до сих пор не нарвались на проблемы. Если верить коту, паром – часть реки, дрейфующая по снам, не привлекающая внимания ни к себе, ни к пассажирам. – Он фыркнул и оскалился, заметив, что говорит о Грималкине мирным тоном. – Если можно верить хоть одному его слову. Кроме того, это, вероятнее всего, изменится, как только мы доберемся до Колючих дебрей.

– Далеко еще? – поинтересовался я.

– Точно не скажу. – Волк поднял голову и принюхался. – Но они близко. У Колючих дебрей особый запах, не похожий ни на что другое в Фейрилэнде. – Он повернулся и взглянул на меня желто-зелеными глазами. – Надеюсь, твоя девчонка знает дорогу. Я бродил по Колючим дебрям много раз и никогда не видел Края Мира.

– Она нас отведет, – заверил я его мягко. – Я ей доверяю.

– Правда? – хмыкнул Волк, снова воззрившись на реку. – Я бы не стал.

Опешив, я прищурился и покосился на него.

– Это что еще значит?

– Ах, мальчишка. Ты разве не чуешь? По всей видимости, и не сможешь. – Волк сменил положение и опустил голову, чтобы посмотреть мне прямо в лицо. – Твоя девчонка что-то скрывает, юный принц, – втолковывал он, тихо рыча. – От нее разит печалью, нерешительностью и чувством вины. И желанием, разумеется. И оно у нее посильнее твоего. Ох, не прикидывайся, будто не знаешь, о чем речь. Вы оба пахнете как оленята в брачный сезон, которые никак не разберутся, то ли им бежать, сверкая пятками, то ли смириться и пустить все на самотек. – Я бросил на него быстрый взгляд, а он осклабился, обнажив клыки. – Но на твоем месте я был бы с ней осторожен, парень. Она тебе чего-то недоговаривает. Не знаю, чего именно, да и мне плевать, но она не хочет, чтобы это путешествие кончалось. Это видно по ее глазам.

Я взглянул на Ариэллу, понимая, что Волк прав. Она что-то скрывала, и не только свои эмоции и видения о разных вариантах будущего – а я верно предполагал, что они ее посещают до сих пор. Уловив на скамейке мерцание золотистых глаз, я догадался, что за мной наблюдал Грималкин, однако в этот же момент услышал хлопанье крыльев, и на палубу приземлилась черная птица.

Она обратилась в Пака в вихре из перьев, отчего Волк сморщил нос и чихнул.

– Готовьтесь, – объявил Пак, вытаскивая перья из волос. – Мы приближаемся к Колючим дебрям, и, похоже, река проходит прямо через них.

Глава 12 Через Колючие дебри

Колючие дебри предстали перед нами во всем величии, встретив черной скалой, бесконечными стенами из шипов, лоз и ветвей, цепляющихся за небо. На расстоянии создавалось впечатление, будто они шевелятся, качаясь и извиваясь, не прекращая своеобразного танца. Из всех мест Фейрилэнда Колючие дебри считались самым загадочным и самым пугающим. Они здесь обосновались задолго до сотворения первого фейри человеческим сном, и поговаривали, что они обрамляли всю Небыль. Никто не знал, откуда они взялись. Но об их существовании было известно всем. Среди колючих кустарников пролегали тщательно замаскированные и защищенные тропы к каждой двери и каким угодно вратам в мире людей и только и ждали, чтобы их обнаружили. Стоит найти нужную тропу, и можно отправиться в любой уголок света. Но при условии, что не погибнешь при столкновении с тварями, обитающими в кустарниках. А Колючие дебри и сами по себе довольно голодные.

Еще никому не удавалось пересечь тернии. Ходили слухи, что лабиринт из кустарников тянется вдаль бесконечно. Но если верить Ариэлле, Край Мира находился за пределами Колючих дебрей, а где-то между ними располагалась Земля Испытаний.