Железный рыцарь

Волк наградил его убийственным взглядом и удалился на нос парома, не обращая внимания на валявшиеся обрубки тварей. На мгновение он замер, принюхался и поводил ушами, выискивая признаки потенциальных проблем. Ничего не обнаружив, он свернулся на относительно чистом месте и закрыл глаза, решив нас игнорировать.

Ариэлла посмотрела на меня, а затем на Пака, который зевал и почесывал затылок.

– Отняло немало сил, да? – мягко спросила она, и я не стал спорить. Подобного рода взрыв иссушит кого угодно. Ариэлла вздохнула и покачала головой. – Отдыхайте, оба, – приказала она. – Мы с Гримом покараулим.

Не думал я, что у меня получится заснуть, но все же беспокойно задремал, пока паром продирался через бесконечные заросли терновника. Несмотря на заверения Ариэллы и Волка, что нас никто не преследует, расслабиться не удавалось. Я часто подрывался из-за всплеска воды или хруста сломанной ветки, а порой до нас из глубины дебрей доносились вопли какого-нибудь несчастного создания, эхом отражавшиеся от заросших стен. В итоге все бросили попытки спокойно отдохнуть и решили провести остаток путешествия в изматывающем состоянии постоянной настороженности. Кроме Грималкина, который частенько испарялся и своим отсутствием заставлял остальных нервничать.

Колючие дебри тянулись вдаль, не меняясь и не прекращая движения. Среди кустарников я краем глаза заметил несколько мелькнувших дверей, троп в мир смертных, к выходам из Небыли. Видимые и невидимые создания носились между веток: и пушистые, и сияющие, и с кучей конечностей – все они как один пялились на нас, прячась в зарослях. В потолок туннеля вцепилась гигантская сколопендра, более шести метров в длину, и когда мы проплывали под ней, то оказались настолько близко, что слышали щелканье ее большущих жвал. К счастью, мы ее не интересовали. Однако Пак все равно еще несколько следующих километров не убирал кинжалы, а Грималкин все не объявлялся.

Шли часы. Или дни – сказать было невозможно. Мы с Волком стояли на корме парома и наблюдали за исполинской змеей, ползущей между ветвей у нас над головами, и тут из передней части лодки раздался утомленный голос Ари:

– Наконец-то.

Я повернулся и увидел, что туннель превращается в огромную пещеру, вылепленную из шипов. Ее наполняли крошечные огоньки, парившие в воздухе и скакавшие над темными водами, как неугомонные светлячки. Из реки торчали согнутые или склонившиеся под странным углом факелы, горевшие сине-оранжевым пламенем. Они освещали путь к массивному каменному храму, вырисовывавшемуся в конце пещеры. Он поднимался из темных вод и уходил за пределы потолка, возвышаясь над ветвями. Его крышу просто не представлялось возможным увидеть. Крошащиеся стены храма укрывали мох, лозы и колючие лианы. Они словно когти-собственники цеплялись за колонны и смеющихся горгулий. Даже в понимании вечных Небыли и Густолесья, где время не существовало, а слово «древний» являлось просто набором букв, этот храм был старейшим.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

– У нас получилось? – мягко спросил я, неспособный оторвать глаз от колоссальной стены из камня, нависавшей над нами, как край горы. – Это Земля Испытаний?

Стоявшая позади меня Ариэлла покачала головой.

– Нет, – прошептала она, практически оцепенев. – Еще нет, хотя я видела это в видениях. Земля Испытаний находится за этим храмом. Это врата к Краю Мира.

– Большие врата, – выдавил Пак, подняв голову, чтобы посмотреть вверх. Ему никто не ответил.

Река Снов устремлялась дальше, за пределы храма, прямиком через терновник, окружавший пещеру. Но паром лениво скользил вперед, пока не ударился об огромные каменные ступеньки, ведшие к дверям, и не остановился.

– Похоже, наша остановочка, – произнес Пак и чуть ли не бегом бросился с парома на ступеньки. – Фух, как приятно снова вернуться на твердую землю, – довольно сказал он и приступил к разминке, пока остальные ступали на берег, спокойно собираясь у подножия храма. Грималкин выбрался из-под одной из скамеек, манерно прошествовал к ступеньке и тут же принялся яростно вылизывать хвост.

Уставившись на длинный лестничный пролет, тянувшийся ко входу в храм, Пак покачал головой и вздохнул.

– Лестница. – Он скорчил гримасу. – Клянусь, существует какой-то секретный кодекс. «К двери каждого тайного древнего храма должна вести лестница как минимум из семи тысяч ступеней».

Я поднял глаза и нахмурился, осознав, что мы не одни.

– Тут кто-то есть, – тихо проговорил я. – Я его чувствую. Кажется… он ждет меня.

Вся группа обменялась взглядами, кроме Ариэллы, которая стояла чуть поодаль, уставившись на реку.

– Что ж, тогда… – Пак вздохнул с преувеличенной веселостью, – …будет грубо заставлять его ждать.

Он, Волк и Грималкин начали подниматься по лестнице, но остановились, сообразив, что я не следую за ними.

– А принц, разве тебе не нужно наверх? – язвительно поинтересовался Пак. – Учитывая, что это как бы твоя вечеринка и все такое.