Железный рыцарь

– Идите, – ответил я, помахав им. – Мы вас догоним. Кричите, если кто-то нападет.

– Ох, поверь, мы еще как закричим, – задорно произнес Пак и продолжил восхождение, потащившись за Грималкиным и Волком.

Я повернулся к Ариэлле, по-прежнему смотревшей на реку и не обращавшей на меня никакого внимания.

– Ари, – позвал я тихо и подошел к ней. – В чем дело?

Несколько секунд она молчала, а я задумался, услышала ли она меня вообще, после чего Ариэлла рвано вдохнула и закрыла глаза.

– Мы почти на месте, – прошептала она, и ее сотрясла дрожь. – Я не подозревала, что это случится так быстро. Наверное… теперь дороги назад нет.

– Ари. – Я подошел ближе и положил руку ей на предплечье. – Поговори со мной. Я хочу тебе помочь, но не смогу, если ты не позволишь. Я могу…

Внезапно она развернулась и, прежде чем я успел среагировать, обхватила мое лицо ладонями и прижалась своими губами к моим.

Я застыл, в основном от шока, но уже через мгновение мое тело расслабилось, и я сомкнул веки, сдавшись на ее волю. Я вспомнил, каково это, ощущать ее губы на своих, чувствовать прикосновение ее пальцев к моей коже. Вспомнил ее запах и длинные ночи, которые мы проводили лежа под холодным, звездным небом, предаваясь мечтам в объятиях друг друга.

На краткий миг мое тело инстинктивно подалось вперед. Я притянул ее ближе, своими руками обхватил ее и ответил на поцелуй с той же страстью… но затем остановился.

Я все прекрасно помнил: каждый блестящий момент с Ариэллой навсегда был запечатлен в моих мыслях. Как мы проводили время, делили каждую секунду. Я в подсознании возвел для нее алтарь и бережно его холил с горечью, гневом и сожалением. И знал все о наших отношениях, страсти, ощущении опустошенности в разлуке, тоске и да, любви. Я был влюблен в Ариэллу. И помнил, что она когда-то для меня значила, что я чувствовал к ней в прошлом…

…и чего не чувствовал к ней сейчас.

Я осторожно взял ее за плечи и отстранил, разрывая поцелуй.

– Ари…

– Я люблю тебя, Эш, – пробормотала она, не дав мне договорить, и мое сердце замерло. В ее голосе сквозило отчаяние, словно ей хотелось высказаться до того, как я успею вымолвить еще хоть слово. – И никогда не прекращала. Никогда. Даже когда поняла, что ты влюблен в Меган, я разозлилась и пожелала вам обоим смерти, но даже тогда я не прекращала тебя любить.

У меня сдавило горло. Я тяжело сглотнул и открыл рот.

– Зачем ты говоришь мне об этом сейчас?

– Потому что другого шанса не представится, – распалялась Ариэлла, а на ее глаза навернулись слезы. – И я знаю, что ты дал обещание Меган, и после всего, через что нам прошлось пройти, лишь бы оказаться здесь, ты не повернешь назад, но… – Она пристально посмотрела мне в глаза. – Ты все еще меня любишь? Я не могу… Мне нужно знать, прежде чем мы зайдем дальше. Я заслуживаю знать хотя бы это.

Я сомкнул веки. Меня переполняли эмоции: чувство вины, печаль и сожаление, однако впервые в моих мыслях царила ясность.

– Ариэлла, – тихо произнес я, взял ее за руки и ощутил ее учащенный пульс. Такое сказать будет сложно, но мне нужно открыться, а ей необходимо это услышать. Даже если в итоге она меня возненавидит. – В тот день, когда я тебя лишился, моя жизнь оборвалась. Я думал, что умру. И мне этого хотелось, но лишь после того, как я отниму жизнь Пака. Я жил лишь ради мести и едва не уничтожил себя, потому что не мог тебя отпустить. Даже когда я встретил Меган, то чувствовал, словно предаю память о тебе. Но теперь все изменилось. – Я распахнул глаза и встретил ее взгляд. – Я о многом жалею. Мне бы хотелось быть с тобой рядом, хотелось, чтобы тот день никогда не наступал. Но о чем я не жалею, так это о том, что все это привело кое к чему хорошему… к ней. Ари… Я всегда буду любить тебя. И всегда любил. Этого ничто не изменит. – Я сжал ее руки, а потом осторожно их отпустил. – Ты навсегда стала частью меня. Но… но я больше не влюблен в тебя. И, несмотря на обещание, несмотря на нашу встречу, я все это делаю, чтобы быть с Меган, и ни по какой другой причине. – Ариэлла разорвала наш зрительный контакт, а я отстранился, продолжив как можно мягче. – Я не могу быть твоим, Ариэлла. Прости.

Несколько мгновений она смотрела на меня с нечитаемым выражением лица. Затем неожиданно на ее лице появилась печальная улыбка.

– Значит, это все, – выдавила она, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. – По крайней мере для нас. – Я ошеломленно моргнул, и когда она подняла на меня полные звезд глаза, они были ясными. – Не хотела, чтобы у тебя остались сомнения. В конце.

– Так ты этого добивалась? – пораженно выпалил я. – Ты просто подталкивала меня к решению?

– Нет, Эш. Нет. – Ариэлла прижала ладонь к моему плечу. – Я говорила серьезно. Я всегда тебя любила и хотела, чтобы ты это узнал, прежде чем… – Она встрепенулась, обхватила себя руками и отступила. – Я счастлива за тебя, – прошептала она, однако ее взгляд вновь остекленел. – Ты знаешь, чего желаешь, и это хорошо. Тогда будет легче…

– О чем это ты?

– Эй, ледышка! – донесся до меня со ступенек грубый голос Пака, пропитанный осуждением. – Мне кажется, тебе лучше подняться!