Железный воин

Все фейри кидали на нас любопытные и подозрительные взгляды, пока мы следовали за рыцарями по грязным тропам. Разумеется, чтобы попасть на территорию Железного Королевства, нам пришлось пройти мимо лагеря Неблагих, и поэтому большая часть фейри – гоблины, красные колпачки, огры и прочая нечисть – выглядели так, будто непременно напали бы на нас, если бы не стена из железа и стали. Несколько красных колпачков тащились рядом с рыцарями, но вне их досягаемости, рычали и осыпали нас оскорблениями, особенно Тонкого Мужчину. Вокруг царил холод, а воздух наполнен напряжением и угрозой насилия. Все здесь были дергаными, нервными, жаждущими битвы и кровопролития. Я на всякий случай держал один меч наготове, гадая, насколько близко находится армия Первой Королевы и как скоро начнется битва.

Мы вскоре выбрались из Зимнего лагеря, к моему большому облегчению, а когда ступили на территорию Железного Королевства, исчезла и толпа неблагих фейри. Палаточный городок под знаменем Меган значительно отличался от остального лагеря. В отличие от дикого хаоса на Неблагой территории, где шатры были установлены в случайном порядке, здесь шатры были выстроены в идеально прямые ряды, почти напоминая решетку. Вместо факелов на углах светили фонари – железные столбы, прораставшие прямо из земли. Фейри все еще с любопытством разглядывали нас: эльфы-взломщики, проволочники, железные рыцари и рой вездесущих гремлинов – все они наблюдали за нами, пока мы пробирались по лагерю. Многие из них, не считая гремлинов, кланялись и кивали, когда я проходил мимо, по-прежнему относясь ко мне как к принцу. Мне было некомфортно, но лучше уж это, чем острозубые красные колпачки, считающие меня «лакомым кусочком» и так и норовящие урвать от меня кусочек.

Когда мы проходили под сторожевой башней, раздалось пронзительное жужжание и появился рой гремлинов, карабкавшихся по стенам. Они щебетали и размахивали лапками, что-то выкрикивая нам на своем нелепом языке, звуча, как помехи на радиостанции.

Рэйзор выбрался из-под волос Кензи, и на его лице расплылась широкая ухмылка, когда он подпрыгнул и помахал в ответ, безостановочно жужжа. Кензи поморщилась и склонила голову набок, терпеливо ожидая, пока гремлин прекратит взволнованно махать руками. Рэйзор повернулся к ней, подняв уши, и с надеждой взглянул на нее. Кензи улыбнулась.

– Иди, – сказала она, и гремлина тут же умчался, взлетев на башню, чтобы присоединиться к остальным. Они смеялись и визжали от безудержной радости, наскакивая друг на друга, пока толпа не разбежалась и не скрылась из виду. Кензи покачала головой. – Он вернется. – Кензи вздохнула, когда жужжащие голоса стихли. – Боюсь, от него уже не избавится. Знаешь, а я ведь целый месяц обучала своего пса игнорировать гремлина. Папа и мачеха думали, что он сбрендил, постоянно лая в пустоту. – Она опустила голову, и ее взгляд потемнел. – Интересно, чем они сейчас занимаются? – пробормотала она себе под нос.

У меня все внутри сжалось. А что делали мои родители? Как дела дома? Я знал, что в мире смертных уже прошли месяцы с тех пор, как видел родителей в последний раз. Тем утром, когда сбежал в Новый Орлеан с Аннуил и так и не вернулся.

– Принц Итан? – Голос рыцаря выдернул меня из размышлений. Мы остановились у входа в серый шатер, который был больше остальных и охранялся еще одним отрядом. Я вдруг осознал, что мы стоим в самом центре Железного лагеря, а на самом высоком столбе развевалось знамя с изображением огромного белого дуба. – Сюда, Ваше Высочество. – Рыцарь коротко поклонился и указал на вход в шатер. – Ее Величество ожидает вас.

Я облизнул губы, быстро вздохнул и шагнул через полог.

Внутри палатки было прохладно и тускло. По центру стоял большой стол, на котором лежала карта Небыли. Цветные булавки были вколоты в покрытие, отмечая стычки, сражения или места появлений Забытых – я не знал. Я быстро огляделся в поисках Эша, но ни его, ни Пака здесь не было.

Меган стояла у дальнего конца стола, окруженная железными фейри, и выглядела так величественно в своих серебряных боевых доспехах и с висящим на поясе мечом. Ее волосы были убраны назад, открывая заостренные уши, а на лбу поблескивал венец из проволоки и стали. У меня по коже побежали мурашки. Я впервые видел ее такой – истинная Королева Фейриленда, могущественная, устрашающая и готовая защищать свои земли.

– Разведчики Рилана контролируют ситуацию, Ваше Величество, – сказал один из фейри. – Если что-то изменится, они тут же нас оповестят. Но на данный момент в Диком лесу не было замечено никаких следов Забытых.

– А Первой Королевы? – спросила Меган.

– Нет, Ваше Величество. – Фейри покачал головой. – Ни ее, ни Принца… – он запнулся со страдальческим выражением лица, – Киррана в Диком лесу или где-либо еще замечено не было.

Железная Королева кивнула.

– Хорошо. Продолжайте наблюдение и дайте знать, если что-то изменится. Если появятся Кирран или Первая Королева, незамедлительно сообщите мне.

– Да, Ваше Величество.

– На этом все. Можете идти.