Железный воин

– Хм, – скучающе фыркнул Грималкин. – Полагаю, слабоумные успокаивают себя как могут, – протянул он. – А вот я, с другой стороны, был занят очень важными делами. Итан Чейз… – Кот перевел сверкающий взгляд на меня. – Первая Королева вторглась в Дикий лес. – Я вздрогнул от его слов. – Дворы в готовятся к наступлению. Между тобой и Железным Принцем стоит множество Забытых, не считая самой Госпожи. Так что глупо будет идти к нему сейчас.

– Замечательно. И что же нам делать?

– Понятия не имею. Однако дворы разбили лагерь на границе Дикого леса и Аркадии, – продолжил Грималкин, обернув вокруг себя хвост. – Железная Королева вместе с правителями Лета и Зимы ожидают там. Возможно, у них найдется решение. Это более осуществимо, чем нестись сломя голову навстречу Железному Принцу через орду Забытых, которые разорвут вас на кусочки.

Обратно в Дикий лес. К Меган и остальным дворам. Я задавался вопросом, рассердится ли она на меня, – я ведь обещал держаться подальше от поля боя, если дело дойдет до войны с Забытыми. «Но… – Я взглянул на Аннуил, которая молча наблюдала за мной. – Это моя семья. Я не могу оставаться в стороне. Я должен попытаться спасти его». Летняя девушка слегка кивнула, как будто знала, о чем я думаю, и у меня сжался живот. «Черт возьми, хотел бы я спасти и тебя, Аннуил».

– Ладно. – Я посмотрел на Тонкого Мужчину, хранившего молчание с тех пор, как мы покинули ведьмовскую избу. – Значит, возвращаемся в Дикий лес. Ты можешь провести нас? Через Междумирье?

Он приподнял тонкую, как бритва, бровь.

– Не отсюда, – ответил он. – Приоткрыть Завесу можно там, где она истончена, а в Густолесье есть только одно место, где барьер между мирами тонок. Нам придется пересечь Реку снов, чтобы найти место, где я смогу вас перевести в Междумирье.

Я вздохнул и пробормотал:

– Ну, если другого пути нет… Но у нас мало времени. Можете назвать меня циником, но я сомневаюсь, что мы не нарвемся на какие-нибудь неприятности на обратном пути.

Волк покачал огромной головой.

– Проблем не будет, – заявил он глубоким голосом. – Ничто не осмелится к вам приблизиться. Я сам вас отведу.

Кензи моргнула.

– Вы? Почему?

– Я уже стар, девочка. – Волк посмотрел на нее серьезными зелеными глазами. – Старше, чем ведьма. Старше вашего тонкого друга. Я помню дни правления Первой Королевы. Дворы позабыли, – полагаю, намеренно, – но те времена были кровавыми, анархичным. Мир жил в страхе перед нами, боялся Добрых соседушек и существ, что таились в темноте. Она вернет эти дни при первой же возможности.

– Я не понимаю, – сказала Кензи. – Все эти страхи, чары и вера? Разве это не то, чего вы хотите?

– Хаос, панику и смертных, бегающих вокруг, как безмозглые курицы? – Волк хохотнул. – Было бы весьма забавно. Но мир изменился. Те времена канули в прошлом. И теперь я знаю, на что сейчас способны люди. Они больше не поклоняются тому, чего боятся. Они стараются это искоренить. – Волк прищурился. – Первая Королева принесет разрушение в Небыль, даже в попытках спасти его. Нельзя допустить, чтобы Завеса снова исчезла. Поэтому, если вам нужен тот, кто проложит кровавую тропу через ряды Забытых, чтобы добраться до Первой Королевы и ее маленького Железного питомца, я – идеальный вариант для этой работенки.

– Ох, чудесно. – Грималкин поднялся с ветки. – Теперь мы приютили пса. Я оповещу Железную Королеву о твоем неизбежном появлении и вони.

Он махнул хвостом и исчез. Рэйзор оскалился, уставившись в сторону, где только что исчез кот, и зашипел.

– Злой, плохой котенок, – проворчал гремлин. – Камень к хвосту и в озеро, ха!

Волк одобрительно усмехнулся.

– Как минимум у одного из вас хороший вкус.

Как Волк и предсказывал, на обратном пути через Густолесье мы не нарвались на проблемы. Хотя один раз нам все-таки пришлось напрячься, когда один из валунов внезапно развернулся и поднялся – это оказался морщинистый серый великан с волосами из мха, желтыми бивнями и руками, достающими до колен. Волк и великан смотрели друг на друга в течение нескольких пугающих мгновений, а затем двуногий монстр отступил и скрылся за деревьями.

Когда мы выбрались из леса, мост уже ждал нас, что было весьма неожиданно. А очень сварливый гном-мостовик сообщил нам, что властный серый кот уже позаботился о взносе за проход и что мы вольны пользоваться мостом, когда заблагорассудится. Почему кот не сделал так в первый раз, когда мы пересекали реку, я не знал, но это ведь Грималкин. Как только мы вернулись в Дикий лес, Тонкий Мужчина практически сразу нашел место, где Завеса была очень тонкой, и мы снова окунулись в непроглядную унылость Междумирья.