Железный воин

– Ладно, – пробормотал я. – Пожелай мне удачи. – «Ради нашего же блага». Сглотнув, я открыл ворота и вошел во двор.

Ладно, это, наверное, было величайшей глупостью, на которую я когда-либо соглашался, – тупее, чем выходки Киррана, когда мы тащились с ним на край Небыли и обратно. То путешествие, конечно, привело меня к смерти, но там хотя бы никого не превращали в курицу.

Стая птиц наблюдала за моим приближением с разных уголков двора, их глаза-бусинки были пустыми и остекленевшими, пока они с беспокойным кудахтаньем слонялись вокруг. Никто из них, похоже, не узнал меня.

Я сделал несколько шагов в их сторону. Они умчались прочь. Снова шагнул вперед, и результат тот же – они испуганно визжат, прячась за поленьями и тюками соломы. Они и близко не подпускали меня к себе.

Провал.

Ведьма захохотала.

– Не выходит, мальчик? – полюбопытствовала она, и мне пришлось побороть желание послать ее куда подальше. – Попробуй загнать их между соломой и бочкой. Мне обычно удается поймать там парочку.

– Ага, – буркнул я и сделал шаг к бочке с водой, где ютилась тройка куриц. Они уже приготовились бежать, и я остановился.

«Секунду. Именно этого она и добивается: чтобы я гонялся за ними, как идиот, пока не напугаю и не измотаю их настолько, что они будут бояться ко мне подойти». Что там говорила Кензи? «Животные хорошо реагируют на спокойные и медленные движения». Я не мог бегать за курами, точно великан, в надежде завоевать их доверие. Если куриные мозги Аннуил и узнали бы меня, то моя беготня по двору только отпугнула бы ее.

Я посмотрел на трех птиц, притаившихся в углу. Две из них были напряжены, готовые бежать, но одна настороженно наблюдала за мной, как будто не знала, спасаться ей или нет. Если я сделаю хоть одно поползновение в ее сторону, она умчится прочь.

«Так, ладно. Аннуил, где бы ты ни находилась, надеюсь, в тебе осталось достаточно рассудка, чтобы узнать меня».

Я очень медленно сел на мокрую холодную землю, скрестив ноги. Курицы наблюдали за мной с края двора: некоторые с любопытством, но большинство – с опаской. Я бросил взгляд в сторону той курицы, но она пропала из виду.

«Господи, надеюсь, это сработает», – подумал я и закрыл глаза.

В течение нескольких минут я сидел абсолютно неподвижно, считая вдох и выдохи, прислушиваясь к шарканью куриных ног и кудахтанью. Я услышал, как Рэйзор прожужжал что-то Кензи, которая тут же на него шикнула. К счастью, ведьма тоже не шевелилась. Было бы паршиво, если бы она попыталась спугнуть птиц, хотя в нашем договоре не обговорено, что она не имеет права вмешиваться. Мне стало легче оттого, что она давала мне справиться с заданием спокойно, но я все равно чувствовал, как ее взгляд прожигает мне затылок.

«Надеюсь, она не превратит Кензи в курицу просто так», – подумал я, и тут что-то кольнуло меня в бок.

Я осторожно приоткрыл глаза. У моей ноги стояла маленькая рыжая курица; она наблюдала за мной, склонив голову набок. Я не понимал, та ли это птица, но она – единственная, кто осмелилась подойти близко. Я мгновение изучал ее, ощущая, как сердце бешено бьется в груди. Что, если это не Аннуил? Что, если я совершу ошибку?

«Давай, Итан. Рано или поздно тебе придется выбрать».

Курица моргнула, всматриваясь мне в лицо, и я ободряюще улыбнулся.

– Привет, Аннуил, – прошептал я.

Как только слова сорвались с моих губ, птица начала светиться. Ее контуры растворились в свете, который становился все ярче и ярче, что мне пришлось даже отвести глаза. Когда свечение погасло, и я снова повернулся, курицы уже не было.

Вместо нее на траве сидела прекрасная, хрупкая девушка-фейри, которая выглядела сбитой с толку. Волнистые каштановые волосы струились по ее спине и плечам. Уши были длинными и заостренными, а огромные зеленые глаза ошеломленно смотрели на меня.

– Итан… Чейз? – прошептала Аннуил. Воздух стремительно покинул мои легкие, и я едва не упал от облегчения. – Почему ты здесь? Я думала… слышала, что ты умер.

Мне удалось выдавить слабую улыбку.

– Да. Ну, слухи о моей смерти сильно преувеличены.

Она выглядела смущенной, но внезапно потянулась к шее.

– Амулет, – ахнула Аннуил. – Он исчез! – Я попытался было ответить, но тут ее взгляд резко изменился, а обычно безучастное лицо исказилось от гнева. – Где он? – требовательно спросила она. – Итан Чейз, что ты наделал?

Глава 15 Испытания Аннуил

«Ох, черт. И что дальше?»

Аннуил вскочила на ноги с обезумевшим видом, и я поднялся следом.

– Где амулет? – снова спросила она, пристально глядя на меня. – Уничтожен? Где он, Итан Чейз?