Железный воин

– Ведьма. – Волк презрительно скривил губы. – Древняя, но я гораздо старше. Она путешествует по Небыли в этой смешной избушке; иногда забредает в Дикий лес, иногда в Густолесье. Никогда не сидит долго на одном месте. Она мне не мешает. И пока не лезет на мои охотничьи территории, я тоже держусь на расстоянии. Хотя у нее много имен. В мире смертных о ней сложено много легенд. Поэтому советую быть осторожными.

– И постараться вообще с ней не связываться, – добавил Тонкий Мужчина, скрестив руки на груди. – Но если надо, значит надо. Полностью обезопасить себя все равно не получится. Ведьма в этом доме действительно стара и могущественна. И весьма непредсказуема, к тому же. Она может помочь, а может и заманить в ловушку, заставив вас заключить сделку, о которой вы потом пожалеете. Так что следите за тем, что говорите.

Кензи вздохнула и взглянула на меня.

– Типичный день в Фейриленде.

Я устало кивнул.

– Ты знаешь, что делать, если я вдруг соберусь продать душу.

Мы вместе вышли из-под тени деревьев и уверенно направились к избушке. Как только мы приблизились к забору, – он в самом деле состоял из костей, – входная дверь со скрипом отворилась, и сгорбленная старуха, прихрамывая, спустилась по ступенькам во двор. Спутанные седые волосы обрамляли ее лицо; кожа была морщинистой и сморщенной, как грецкий орех, а костлявые плечи укрывала рваная шаль. Она была похожа на чью-то бабушку, но в то же время и на каждую ведьму из сказок, которые я когда-либо читал. Не хватало только черной мантии и остроконечной шляпы.

Она заметила нас практически сразу, но не казалась удивленной. Напротив, продолжила идти дальше, сжимая в скрюченной руке деревянное ведро. Курицы, вместо того чтобы побежать к ней в надежде получить еду, врассыпную бросились. Ведьма перевернула ведро, чтобы вывались объедки в траву, и повернулась, пригвоздив нас к месту черными глазами-бусинками.

– Ну? – Ее голос был скрипучим, как ржавые дверные петли. Она вскинула брови. – Ты собираешься заходить, мальчик, или так и будешь на меня глазеть, как куры в курятнике?

Я сглотнул.

– Эм. – Я бросил взгляд на Тонкого Мужчину. Он почти незаметно покачал головой, вторя моим мыслям. Войти во двор ведьмы было не самой лучшей идеей. – По правде говоря, мы просто кое-кого ищем, – сказал я, снова повернувшись к ведьме. – Летнюю сиду. Мы подумали, она могла проходить мимо.

Ведьма фыркнула и поставила ведро на большую деревянную бочку.

– Ты спрашиваешь аль утверждаешь, человек? Не трать мое время на истории, до которых мне нет дела. Если хочешь что-то спросить – спрашивай.

– Хорошо. Вы видели летнюю сиду по имени Аннуил?

– Другое дело. – Бескровные губы ведьмы искривились в хитрой усмешке. – Да, Итан Чейз, – протянула она, и у меня по коже побежали мурашки, – видела. Но ты задал неправильный вопрос. Я видела ее и в Летнем Дворе, и в Диком лесу, в мире смертных и в Тир-на-Ног. Я видела летнюю сиду много раз и в самых разных местах. Научись задавать точные вопросы, или ты облегчишь мне задачу.

Я застонал и провел руками по лицу.

– Кензи, – тихо позвал я, чувствуя, что у меня начинает болеть голова. – Помоги мне.

Кензи выступила вперед, скользнув ладонью по моей руке, и посмотрела на старуху поверх забора.

– Не могли бы вы, пожалуйста, рассказать нам, – заговорила она тихим, но уверенным голосом, – где сейчас находится Аннуил из Летнего Двора?

– Ах, – отозвалась ведьма. – Вот это умный вопрос. Твоя подруга намного сообразительнее тебя, Итан Чейз. Мне и правда известно, где вы можете найти Аннуил из Летнего Двора. Девочка не так давно приходила ко мне в поисках ответов, – впрочем, как и все остальные. Такая отчаявшаяся, как и все, кто решился прийти ко мне. Она уже побывала в Диком лесу и в мире смертных, и нигде помощи не получила.

– Почему? – спросила Кензи и тут же исправила себя: – На какой вопрос она хотела найти ответ?

Ведьма стерла улыбку с лица.

– Она хотела узнать, – серьезно ответила она, – как уничтожить амулет, к которому привязана.

Глаза Кензи округлились.

– Но он убьет ее, – воскликнула она. – Без амулета она угаснет. Ей это известно.

– Да, – согласилась ведьма. – И это не притупило ее решимости. Она была серьезно настроена уничтожить его и желала знать, известен ли мне способ.

– И как, известен?

Ведьма спокойно посмотрела на Кензи.

– Да. Известен. Но вам ведь нужна не эта информация? – Она перевела взгляд на меня и Тонкого Мужчину. – Вы уже знаете способ. Вы здесь не за этим. Нет, вы пришли за ней.

– Да. – Тонкий Мужчина шагнул вперед. – Вы знаете, какая грядет беда, матушка. До вас, должно быть, доходили слухи – даже здесь, в Густолесье. Первая Королева вернулась, и дитя из пророчества ведет ее армию Забытых. Они выступают против всех дворов. Если ее замысел осуществится, то кровавые и полные мрака дни поглотят Небыль. И все мы окажемся в опасности. Вы не можете прятать ее вечно. Девушка – ключ к победе над Первой Королевой, пусть и шанс ничтожно мал.

Ведьма свирепо посмотрела на него.