Железный волк

Юва заглянула внутрь. В помещении было влажно, роскошные иноземные растения ни дня не прожили бы на улице. Зелёные лианы и вьюны изо всех уголков мира собирали на протяжении целой жизни. Сквозь перекладчатое окно на потолке дневной свет падал вниз на старую колодезную беседку в центре зала. Она представляла собой круг из колонн со сводчатым потолком, подобие клетки. Там дамы обычно завтракали или пили чай, но сейчас изогнутые стулья были пусты. За исключением одного.

Эстер сидела вплотную к колонне, свесив голову, как будто спала. На ней были тапочки и шёлковый плащ с вышивкой. На коленях лежала трость. Её окружали мёртвые птицы.

Птицы с окровавленными перьями были раскиданы по полу. Одна из них была ещё жива – серобей, такой маленький, что мог бы поместиться в кулак. Он беспомощно бил сломанным крылом и раскрывал клюв, но не мог сдвинуться с места.

Юва приготовилась к тому, что должно случиться. Сердце задрожало, как будто Юва пыталась избавиться от мыслей об Эстер и Скарре, но ничего не вышло. Бороться было слишком больно, но впускать в себя сострадание было нельзя – ещё не время. Это работа, ничего больше. Время для чувств наступит позже.

Скарр пробрался вперёд, зарычал и сморщил нос, обнажив красные дёсны. Эстер вздрогнула и лениво посмотрела на них. Кровь засохла в морщинах вокруг рта. Она с усилием улыбнулась.

– Можешь придержать своего зверя? – спросила она, тяжело дыша.

Юва стиснула зубы. Вид острых клыков разъедал её защитную стену. Броддмар выгнал волка и закрыл дверь, чтобы тот не вернулся.

Эстер указала на Броддмара:

– Я говорила о другом звере.

Юва сделала два осторожных шага в сторону клетки. Под ногами хрустели осколки чайной чашки – синей, отметила Юва, с бабочками на внутренней поверхности. Она замерла между двумя колоннами, не опуская арбалета. Краем глаза Юва заметила, что Броддмар пробирается по мощёной тропе в лесу растений к задней стороне колодца.

– Мужики, – фыркнула Эстер, опуская трость на пол. Она схватилась за набалдашник в форме кулака. – Я была немногим старше тебя, когда поклялась себе, что не приму смерть от мужской руки. Я всегда видела, какие они звери. Но кто теперь зверь, девочка моя? Кто теперь зверь…

Юва ощущала, как волчья хворь дёргает её сердце, отщипывая от него кусочки.

– Что ты сделала, Эстер? – глухим голосом спросила она.

Эстер подняла тяжёлую от колец руку, веля ей не подходить ближе.

– Я быстро всех выгнала, пока меня не обуяла жажда. Но я стреляный синебей, Юва. Сейчас она победила меня. Юль спаси и сохрани, я сумею умереть до того, как зверь вырвется наружу.

Юва заморгала, глаза затуманились от слёз, рука задрожала. Окровавленное лицо Эстер расплывалось на мушке арбалета.

– Разве они не прекрасны? – Эстер погладила лианы, обвивавшие колонны.

Казалось, природа вот-вот поглотит её, потребует вернуть себе старуху.

Броддмар проскользнул между колоннами и оказался позади Эстер с кинжалом на изготовку. Он посмотрел на Юву, и она поняла: для того чтобы продолжить, ему требуется благословение. Как, во имя небес, она может его дать? Эстер не убила никого, кроме птиц. Наоборот, она спасла жизни, потому что знала, что будет с ней дальше.

Волчьей хвори всё равно, заслужил её человек или нет. Эстер ничто не в силах спасти, даже кровь Грифа, если правда, что лишь немногие способны вынести переход от долговечного к человеку. Сомнений нет, осталось только отчаяние.

Юва кивнула Броддмару, но он ничего не сделал. Он просто стоял, сжимая в руке кинжал. Его лицо исказилось гримасой боли.

Он расклеился!

Эстер резко подняла трость и махнула ею назад. Она попала Броддмару между ног, он всхлипнул, выронил кинжал и рухнул на колени.

– Не… от мужской… руки! – произнесла Эстер и посмотрела на Юву сквозь ту же пелену безумия, что и Рюген. Она бросила трость на пол и встала так, будто никогда не пользовалась ею.

– Они будут смотреть, как ты подбираешь крошки, если ты им позволишь. Научат тебя голодать. Но ты сильнее их, Юва. Никогда не голодай. Пообещай мне. Я прожила безудержную жизнь, и я ни о чём не жалею.

Юва знала, что её просят сделать, но палец на спусковом курке застыл и отказывался подчиниться ей.

Эстер вытерла кровь и коричневую губную помаду рукавом.

– Я говорила тебе не так давно, что ты нравишься мне, потому что боишься волков. Но не страх достоин любви. Ты – не твой страх, Юва. Ты – это способность встретиться с ним лицом к лицу. Ты охотница на волков, хотя ты их боишься. Ты и этого боишься, но всё равно сделаешь. Ради меня.

Эстер осклабила зубы и неожиданно быстро бросилась вперёд. Юва спустила курок. Болт вылетел из арбалета прямо в грудь Эстер. Ещё миг она двигалась вперёд, как будто не понимала, что в неё попали, а потом осела у ног Ювы, упала на бок и осталась лежать неподвижно. Шёлковый плащ окружал болт блестящими складками, похожими на звезду.