Железный ворон

С гулко колотящимся сердцем я посмотрел на Меган, которая крепко вцепилась в Эша; ее лицо было очень бледным. Ее трясло, она тяжело дышала, как будто мы только что бежали из Колючих дебрей, а за нами по пятам гнался разъяренный дракон.

– Меган! – позвал Эш низким, обеспокоенным голосом. Зимний принц не шевелился, просто продолжал держать ее, но вся его поза была напряженной. – Что случилось?

– Там внизу что-то есть, – прошептала Меган. – Не знаю, что это, но ощущаю его присутствие. Я никогда не чувствовала ничего столь…

– Злобного? – подсказал я мягким голосом. – Преисполненного ненависти? Стремящегося сжечь весь мир и все живое в нем?

Она кивнула, бледная и потрясенная, затем посмотрела на Матерь-Древо и тихо вздохнула.

– Что бы это ни было, – решительно прошептала она, – я не могу это так оставить. Ее корни слишком близко. – Она подняла голову и, отстранившись от Эша, встала во весь рост. – Я попытаюсь выкорчевать ее.

Матерь-Древо опять завыла, так что я едва не оглох от ее скрежещущего, как кора, голоса, и обратила на нас яростный взгляд.

– Букашки, – почти прорычала она. – Паразиты. Вы не коснетесь меня ни своими гнилыми плотскими пальцами, ни испорченными чарами. – Ее ствол задрожал, а голос эхом прокатился по лесу, отражаясь от деревьев. – Прочь из моей рощи, – приказала она. – Даю вам единственный шанс уйти мирно, мешки плоти. Покиньте мой лес, или мы расплющим ваши кости, разорвем на кусочки ваши отвратительные тела и напитаем землю отравленной кровью.

Меган проигнорировала ее. Шагнув вперед, она снова вытянула руку, привлекая чары. Я почувствовал притяжение магии: казалось, она призывает на помощь сам лес, и Летняя магия быстро откликнулась, вливаясь в Железную Королеву, наполняя ее силой.

Матерь-Древо зашипела, ее голос стал уродливым и гортанным.

– Я дала вам шанс уйти, букашки! – прорычала она. – Но вы никогда не слушаете, лишь продолжаете потреблять, убивать и уничтожать. Что ж, мы не станем больше терпеть это ни минуты. Лес вырвет из почвы вашу заразу, а ваши кости напитают саженцы последующих лет.

По земле пронесся грохот. Над нами и вокруг нас огромные ветви Матери-Древа затрещали, шелестя миллионами дрожащих листьев. И тут я заметил, что все растения – трава, камыши, кусты, поганки – дико трясутся и извиваются. По моей спине пробежал холодок.

– Э, принцесса? Кажется, на нас собирается напасть весь этот чертов лес. Возможно, будет лучше применить тактическое отступление?

– Нет. – Голос Меган был напряженным, но непреклонным. Железная Королева не сдвинулась с места, лишь нахмурила брови, продолжая пытаться извлечь чары из того самого леса, который боролся против нее. – Это нужно сделать. Постарайтесь сдержать все вокруг. Мне требуется всего несколько секунд…

С треском и пронзительным стоном к Меган устремилась огромная ветка, двигающаяся с неестественной скоростью. Эш тут же схватил свою королеву за талию и отдернул, а ветка пронеслась мимо них обоих. Меган поморщилась, на мгновение потеряв контроль над чарами, но глаз не открыла. Обнажив меч, Эш встал между Железной Королевой и гигантским стволом Матери-Древа.

– Защищайте королеву, – приказал он.

Внезапно с жутким шипением, скрипом, стоном и скрежетом лесная подстилка поднялась и потянулась к нам. Трава скрыла мои сапоги, колючие плети попытались обвить лодыжки, царапая острыми шипами. Я освободился от растительности и был вынужден пригнуться, когда мимо со стоном раскалывающейся древесины пронеслась ветка.

– Черт возьми, Ледышка! – Я бросился к Меган и Эшу, пытаясь подойти к Меган с другой стороны, но разросшиеся корни и плети когтями впивались мне в ноги, замедляя. – Ты хоть понимаешь, как трудно будет сражаться с целым лесом?

Трио крутящихся светлых полумесяцев просвистело мимо моего уха, вонзилось в клубок колючек, готовых наброситься на меня, и разрезало кустарник на части. Оглянувшись, я увидел, как Никс разрубает саженец надвое, а Углеед, встав на дыбы, раскалывает бревно на обугленные, дымящиеся куски и разрывает в клочья извивающуюся плеть. Вскочив на спину Углееду, Никс грациозно спрыгнула с Железного фейри, пролетела над моей головой и приземлилась рядом с Меган, перерубив корень, тянущийся вверх, чтобы схватить ее. Мы вчетвером окружили Железную Королеву, создав живой барьер между ней и бурлящим вокруг безумием.

– Букашки! – От криков Матери-Древа у меня звенело в ушах. – Приносящие беды! Разрушители! Раздавите их! Вгрызайтесь в их больную плоть! Расплющите их кости в пыль! Восстаньте, дети мои, и проглотите их целиком.

Со всех сторон лес подползал к нашему защитному кольцу как мощный неудержимый прилив. Море разъяренных растений – колючек, шипов, лоз и корней – вознамерилось захлестнуть нас с головой.

Никс метала свои световые клинки в приближающуюся живую стену, а Углеед опалял пламенем те растения, которые подбирались слишком близко, но враг продолжал неумолимо ползти на нас, оглашая воздух несмолкаемым шипением.