Железный ворон

Описав круг, я увернулся от другой развесистой лапы и пролетел над головой трента, намереваясь вернуться и закончить работу. Но в этом не было нужды. Никс спрыгнула с его плеча, перемахнула через плеть и вогнала свой клинок в светящееся отверстие, которое я вскрыл в груди трента.

Раздался пронзительный вопль. Гигантское дерево зашаталось, обхватив себя руками, и полсекунды раскачивалось на месте. Я быстро вспорхнул на ветку и принял свой обычный облик. Никс тем временем спрыгнула с трента в заросли, и Эш посторонился, убравшись с дороги.

– Эй, Деревяшка! – позвал я, когда чудовищное дерево лицом вперед рухнуло на землю с грохотом, от которого задрожала лесная почва.

Дождавшись, пока осядет пыль и лес станет неподвижным, мы опустились на землю и осторожно подошли к поверженному гиганту. Лицо трента было повернуто к нам, но его глаза больше не озарялись светом, и магия, поддерживавшая жизнь, погасла. Теперь он выглядел как огромная, похожая на человека груда мха и веток, гниющая в грязи.

Меган и Эш торжественно присоединились к нам, чтобы посмотреть на мертвого трента. То, что мы сделали, не было похоже на убийство дракона или другого злобного монстра, пытающегося проглотить целиком. Тренты были почти бессмертны, а возможно, и правда бессмертны, учитывая то, как долго они жили. Независимо от возраста, их всегда почитали как мудрых, мирных хранителей леса. Убийство одного из них казалось оскорблением самого Фейриленда.

Железная Королева испустила долгий вздох, и на ее лице появилось страдальческое выражение, когда она взглянула на некогда живое дерево.

– Мне жаль, – пробормотала она. – Я бы хотела поговорить, но он не оставил мне выбора. – Поджав губы, она по очереди оглядела нас. – Все в порядке? Кто-нибудь ранен?

– Только моя гордость, – пробормотал Углеед, шумно топая и раздраженно размахивая хвостом, чтобы вытряхнуть листья. Ветки и сучья торчали из щелей в его металлической шкуре, и кроме этого на ней появилось несколько вмятин, которых раньше не было, но в остальном она выглядела неповрежденной. Фыркнув так, что упрямый лист превратился в пепел, он посмотрел на поверженного трента и прижал уши к голове. – Прошу прощения, что не смог помочь в битве. Жаль, что существо мертво, но ему следовало бы хорошенько подумать, прежде чем нападать на королеву фейри.

– Что-то с ним было не так, – тихо проговорила Никс. – Когда я проткнула его сердце, оно показалось мне… испорченным. – Она бросила на меня взгляд. – Весьма похоже на тех Забытых, с которыми мы сражались в Фаэде.

– Да, – согласился я. – Ты же не думаешь, что сам большой уродец здесь?

– Если это так, – подхватила Меган, – то мы можем сэкономить время на его поиски. Хотя если он настолько силен, чтобы за такое короткое время испортить трента, то он еще опаснее, чем мы думали.

– Похоже, даже хуже, – мрачно заметил Эш. Он кивнул на неподвижного трента. – Вы слышали, что он сказал? «Такова воля Матери». – Он покачал головой. – Если это правда, все гораздо серьезнее, чем мы предполагали.

– Я не знаком с этой Матерью, – объявил Углеед, вскидывая гриву. – Не знал, что у деревьев есть родственные связи.

– Речь шла о Материнском дереве, – мрачно пояснила Никс. – Это самое старое дерево в лесу. Матерь-Древо ответственна за рождение разумных растительных фейри – дриад, трентов, даже нескольких племен пикси. Тренты связаны с ней, как и большинство прочих деревьев в округе. Если Матерь-Древо погибнет, лес засохнет, тренты умрут, а земля станет бесплодной и безжизненной. Это будет смертный приговор Колючим дебрям, или по крайней мере этой его части, на многие мили вокруг.

– Ого, – протянул Углеед приглушенным голосом. – Это… очень тревожно.

– Весьма. – Меган потерла рукой глаза. – Думаю, нам нужно найти Матерь-Древо, – объявила она, и Эш с Никс согласно кивнули. – Если она в опасности, то под угрозой весь лес. А если Матерь-Древо подстрекает трентов к нападению… – Она запнулась, как будто ей было невыносимо думать о последствиях. – Грималкин, ты можешь отвести нас в рощу Матери-Древа?

– Могу, Железная Королева. – Кот материализовался на упавшей ветке, как будто сидел там на протяжении всего разговора. – Это недалеко, хотя я бы посоветовал сохранять предельную осторожность, путешествуя по территории ходячих деревьев. Вероятно, вокруг рощи Матери-Древа трентов еще больше, и сражаться с парой или большим количеством было бы крайне нежелательно. Я понимаю, что некоторым членам группы трудно сдерживаться… – Он сделал паузу и посмотрел прямо на меня. – Но я бы предложил свести уровень шума к минимуму. По крайней мере приложите усилия, идет?

Глава 17 Роща Матери-Древа