– В таком случае, – сказала Меган, отступая, – мы сходим туда и посмотрим, что переполошило трентов. До нашего возвращения я бы попросила сестер избегать Зеленой Тьмы. Если повезет, скоро все возвратится на круги своя.
– Мы благодарны вам, Ваше Величество. – Поднявшись, предводительница снова поклонилась, повернулась и вскочила на своего оленя. – Терновые сестры очень вам благодарны, – повторила она. – Пусть земля под вашими ногами всегда будет чистой, пусть колючки никогда не преграждают вам путь, и каждая охота приносит большую добычу.
Меган кивнула. По команде главной группа эльфов повернулась и, бесшумно нырнув в заросли, прошла сквозь колючки так же легко, как уходит под воду брошенная обратно в реку рыба. С тихим шорохом заросли закрылись за ними, и они исчезли.
– Хорошо, – объявил я во внезапно наступившей тишине. – Отправившись на территорию враждебных деревьев, мы не сделаем ничего такого, чего бы не делали раньше. Хотя у меня такое чувство, что на сей раз понадобится топор. Желательно волшебный. У кого-нибудь есть такой под рукой? Обычно они золотые, с красивой кожаной рукояткой, а иногда даже поют.
– Тренты не должны быть настолько злобными, – слегка нахмурившись, заметил Эш, игнорируя меня. – Не без причины, во всяком случае.
– Да, – согласилась Меган. – Если их что-то разозлило, нужно выяснить, что именно. А это означает, что сначала мы попробуем с ними поговорить. Будем надеяться, что они снизойдут до ответов, поскольку мне совсем не хочется сражаться с толпой гигантских деревьев посреди Колючих дебрей.
– Они не станут нападать на Железную Королеву, – подал голос Углеед, нахмурившись, но, похоже, тоже немного смутившись. – Даже я слышал о трентах… Они одни из самых старых и мудрых обитателей Небыли и всегда признавали королей и королев Фейриленда. Даже думать о том, чтобы угрожать королеве, – это кощунство, сродни тому, как если бы Летние рыцари выступили против Оберона или Титании. Если только не идет война, обитатели Фейриленда не поднимут руку на правителей дворов.
– Прости, Жестянка, но те рыбки с болота с тобой точно не согласны. Возможно, раньше твои замечания и были правдой, но теперь, похоже, ставки сделаны.
– Верно, – мрачно подхватила Меган. – А это означает, что нам нужно быть очень осторожными.
– Точно-точно, – сказал я. – Но топор бы все равно не помешал, на случай, если они не захотят разговоры разговаривать. Тогда я потолковал бы с ними по-свойски. – Я усмехнулся и, оглядев окружающие меня серьезные лица, закатил глаза. – Правда? Ни у кого нет топора? Ну вы, ребята, отстой.
– Вы никогда не обращали внимания на то, что эти темные непролазные места зовутся почти одинаково? – спросил я. Мы все дальше углублялись в Колючие дебри, следуя по пути, указанному Терновой сестрой. – Судите сами: Зеленая Тьма, Густолесье, Дремучие Леса Вечного Сумрака. Мы никогда не бывали в Дружелюбных Дебрях или Жизнерадостном Лесу. Хотя, если подумать, это даже страшнее, чем Темные Дремучие Леса Вечной Гибели.
– Плут, – раздался вдруг сверху вздох Грималкина. Как только всадницы на оленях исчезли, кот появился вновь и тут же объявил, что знает дорогу в Зеленую Тьму – кто бы сомневался! – Тебе обязательно шуметь только ради того, чтобы шуметь? Какое отношение твои разглагольствования имеют к делу?
– Да ладно! Где бы ты предпочел выстроить собственный домик – в Мрачном Густолесье или в Улыбающемся Лесу, Полном Бабочек…
И, конечно, в этот момент одно из огромных деревьев, под которыми мы проходили, замахнулось на меня своей «конечностью».
Прямо в центр нашей группы обрушилась огромная замшелая ветка, и все кинулись врассыпную. В следующую секунду из своего идеально замаскированного укрытия вышло и нависло над нами гигантское существо, частью которого и являлась эта ветка-конечность: то было тридцатифутовое, покрытое мхом древесное создание с когтистыми лапами и впалыми глазами, глядящими с изрезанного бороздами лица цвета грецкого ореха.
– Уходи-и-ите, – пророкотало дерево, окинув нас гневным взглядом с высоты своего роста. Земля задрожала у него под ногами, когда оно сделало шаг вперед, нависнув над нами и закрыв собой небо. – Уходи-и-ите, или я вас всех раздавлю-ю-ю.
– Хранитель леса, остановись!
Меган вышла вперед, сила потрескивала и искрилась вокруг нее, точно молния.
– Мы не враги тебе, – обратилась она к живому дереву. – Мы здесь не для того, чтобы вредить лесу или беспокоить твоих подопечных. Если что-то тебя разозлило, мы готовы все исправить. Пожалуйста, поведай нам, в чем дело.
Изрезанное шишковатое лицо трента исказила гримаса отвращения и гнева.
– Нечистые, – прорычал он. – Зараженные. Вы, мешки плоти, всюду распространяете свою грязь. Уничтожаете все зеленое. – Оно угрожающе взмахнуло в воздухе веткой-конечностью. – Покиньте это место. Уходите.