Железный ворон

– Железная Королева. – Голос стоящей на коленях фейри был тихим, но хрипловатым, напоминая две трущиеся друг о друга ветки. – Терновые сестры признают ваш суверенитет и приветствуют в наших охотничьих угодьях. Вы и ваши спутники можете приходить и уходить по своему усмотрению. Ни мы, ни прочие члены племени не станем чинить вам препятствий. Однако, – продолжила Терновая сестра и склонилась чуть ниже, прижав обе руки к мшистому ковру, – у нас есть к вам просьба, Железная Королева. О вашем приближении нам поведал ветер. Даже шипы говорили о вашем приходе. Мы надеемся, что вы сможете помочь нам.

– Обещать ничего не могу, – мягко ответила Меган, – но по крайней мере выслушаю. Чего вы от меня хотите?

– На нашу территорию пала великая тень, – продолжила Терновая эльфийка. – Мы делим охотничьи угодья со многими существами… С оградоволками, живыми холмами и кланом пикси-убийц. Время от времени наши пути пересекаются, но все мы хищники и уважаем сильные стороны друг друга, поэтому конфликты случаются редко. Однако недавно кое-что изменилось. Тренты, которые некогда были нашими самыми мирными соседями, сделались агрессивными и жестокими. Они бродят по Колючим дебрям, нападая без предупреждения и убивая все, что попадается им на пути. Их жертвами стали и несколько наших воинов. Мы недостаточно многочисленны и недостаточно сильны, чтобы выжить в войне с таким противником, даже если бы и хотели. Мы надеялись, что они прислушаются к королеве фейри.

– Тренты нападают без предупреждения? – повторила Меган, нахмурившись. – На них это совсем не похоже. Они назвали какую-нибудь причину?

– Нет, Ваше Величество. – Терновая сестра покачала головой. – Мы не знаем, почему они так злы… Они отвергают все попытки мирных переговоров. И снова и снова повторяют одно и то же: «уходите» и «нечистые».

– Очень странно, – согласился я.

Тренты – огромные живые разумные деревья – были известны тем, что чурались насилия в любой форме, а их миролюбивость граничила с пацифизмом. Конечно, будучи ходячими и говорящими деревьями, они почти не имели естественных врагов – разве что Колючие дебри заполонили бы гигантские бобры. Вызвать гнев трентов могли только самые развратные или бессердечные создания, но если живые деревья все же гневались, умнее всего было просто уйти с их пути и позволить им делать свое дело, не рискуя быть прихлопнутым, как комар. Сражаться с трентом то же самое, что сражаться с древним драконом: выполнимо, но с долгими и трудными выяснениями того, как причинить ему вред. Мечи и кинжалы, как оказалось, не очень эффективны при рубке деревьев. Кроме того, у трентов очень, очень хорошая память, уходящая корнями в глубь веков. Они способны терпеливо ждать, чтобы в конечном итоге отомстить обидчику неисчислимое количество лет спустя.

Короче говоря, трентов лучше не злить.

Меган выглядела встревоженной. Вздохнув, она повернулась к нам.

– Знаю, что мы должны как можно быстрее добраться до замка и найти Забытых, – начала она, – но я чувствую, что и нынешнюю ситуацию нельзя игнорировать, особенно если не обошлось без жертв.

– Согласен, – подхватил Эш. – Тренты не должны быть такими враждебными. Что-то не так, и нам следует разобраться, пока не стало хуже.

– Остальные не возражают? – спросила Меган, взглянув на меня.

Я пожал плечами.

– Никаких возражений, принцесса. Я просто подумал, что сейчас самое подходящее время для сценки под названием «что-то огромное пытается тебя раздавить». Слушай, Ледышка когда-нибудь рассказывал тебе о том, как мы с ним лезли наперегонки на вершину дерева, а это дерево попыталось сцапать нас, как только мы туда забрались?

– Совершенно незаслуженно, я уверена, – парировала Меган и повернулась к Никс и Углееду. – Вы двое по-прежнему с нами? – спросила она. – Я не буду никого заставлять. Тренты не враждебны, но все же могут быть опасны. Вы вольны остаться здесь или продолжить путь к замку с Грималкиным.

– Я с вами, Ваше Величество, – объявил Углеед, не дав ей договорить. – Что бы вы ни предприняли, что бы ни потребовалось сделать, я готов помочь вам во всех ваших решениях. Таково вечное обещание Железного стада.

Бросив на меня быстрый взгляд, Никс склонила голову.

– Я на стороне Железной Королевы, – вот и все, что она сказала.

– Откуда приходят тренты? – обернувшись к Терновой сестре, спросила Меган. Похоже, она собралась зарубить несколько говорящих деревьев. Или хотя бы попытаться завязать с ними дружескую беседу. Что ж, я не против, поскольку уже не раз задавался вопросом, когда же в Колючих дебрях случится что-нибудь интересненькое.

– Многие из них собрались в Зеленой Тьме, – ответила эльфийка, указывая длинным пальцем в случайном направлении. – Это куда более дремучая и запутанная часть леса, чем остальные; в последнее время даже сама земля там восстала против нас. Мы больше не осмеливаемся подходить близко. Иногда тренты подбираются к границам нашего лагеря, но большинство, похоже, возвращается в Зеленую Тьму.