Железный ворон

– Пак! – Разрубив проносящуюся мимо ветку, Эш повернулся и посмотрел на меня. – Замедли их, – велел он, кивком головы указывая на наступающую стену. – Меган нужно сосредоточиться. Она сейчас ничего не может сделать, в отличие от тебя. Примени свою Летнюю магию, пока не стало слишком поздно.

– Не многого ли ты просишь, а, Ледышка? – огрызнулся я, но все же опустился на колено в колышущуюся траву и с силой прижал ладонь к земле. Посылая чары в окружающий лес, я чувствовал, как под кожей пульсирует гнев, ярость и ненависть ко всем нам, существам из плоти и крови, которые постоянно разрушают лес. Отчаяние Матери-Древа давило на меня, тяжелое и удушающее.

Стиснув зубы, я направил посыл в бушующий лес, в прорастающие из почвы корни и ветви. Пот струился по лбу, заливая глаза, пока я боролся с древней сверхмощной волей Матери-Древа и пытался сдержать бесчисленное зеленое воинство.

Ползучие растения замедлились, а у меня от усилий начала болеть голова. Стиснув челюсти, я продолжал передавать свою волю и чары в окружающий лес, безмолвно умоляя Железную Королеву поторопиться. Внезапно я почувствовал, как ее сила, представляющая собой чужеродную смесь Железной и Летней магий, все глубже опускается в землю, к корням Матери– Древа.

Вокруг моей руки обвился кустарник, он впился колючками в плоть и попытался оттащить. Я вздрогнул, но сверкнувший рядом клинок перерубил ветку, и ко мне шагнула Никс, выставив свои световые мечи. Краем глаза я видел, как лес тянется к нам: сучковатые конечности, извивающиеся плети, колючие когти на расстоянии нескольких вдохов. Несмотря на все мои усилия, через несколько ударов сердца растительность грозилась погрести нас под собой.

Еще одна шипастая плеть обвилась вокруг моей руки, отчего по коже потекли тоненькие, как нити, струйки крови. Корень впился мне в штанину, что-то острое и ветвистое коснулось шеи. В этот момент я почувствовал, как странные стальные чары Железной Королевы дергают корни Матери-Древа, вытягивая их вверх, все выше и выше, распределяя по разным уголкам леса.

Матерь-Древо закричала, и лес будто с цепи сорвался. Стена растительности отпрянула, корчась и извиваясь, корни и ветви метались, как беснующийся кнут. Постепенно, однако, они затихли, успокоились и вернулись в нормальное состояние.

Задыхаясь, я плюхнулся на землю, позволяя своим чарам рассеяться. Зловещие звуки, издаваемые злобными ветвями, травами и листьями, стихли, и снова воцарилась тишина.

Опустив руки, Меган покачнулась и рухнула в объятия Эша.

Ледяной принц подхватил ее и прижал к себе, а нависающая над головой Матерь-Древо издала последний вопль и растворилась в самой себе. Ее глаза закрылись, морщинистое лицо исчезло, затерявшись в коре ствола. Теперь возвышающееся в центре безмолвной рощи огромное дерево больше не казалось разумным.

– Это все… что я смогла, – шептала Меган, хватая ртом воздух. – Я выдернула корни… и направила их в разные стороны. Они не останутся в таком состоянии надолго, но… по крайней мере сейчас… они вне влияния чудовища. В лучшем случае это временное решение. Хотела бы я сделать больше.

– Ты сделала то, что нужно, Железная Королева, – раздался голос Грималкина. Кот сидел на ближайшем корне. Шевеля усами, он глядел на лишенный лица ствол Матери-Древа. – Она подстрекала трентов. Если бы ты не приняла меры, по ее указке другие разумные растения продолжали бы нападать на фейри и, возможно, прочих живых существ в Колючих дебрях. Но ты права. Хотя враждебность трентов угаснет, и, в конце концов, они вернутся к своему привычному состоянию, скорее всего, это не навсегда. Если только вы не уничтожите самый источник скверны.

– Ты сделала все, что могла, – мягко вторил коту Эш, глядя на Меган. – Теперь отдыхай. Нужно выбираться отсюда. Плут… – Он бросил на меня взгляд, и я не мог понять, испытывает ли он облегчение или раздражение оттого, что я все еще здесь. – Ты как, идти сможешь?

Я заставил себя устало ухмыльнуться.

– Ну, конечно, справляйтесь о самочувствии Железной Королевы. Какое вам дело до парня, который фактически затормозил весь лес. – Я поднялся на ноги, и Никс шагнула вперед, позволяя мне опереться на нее. Я бы велел ей не волноваться, но мои ноги дрожали, а руки были словно сделаны из лапши, и в данный момент я чувствовал беспричинное раздражение. – Не притворяйся, что тебе не все равно, Ледышка, – сказал я ему. – Давайте уже уберемся отсюда. В настоящий момент я могу сразиться разве что с бабочкой.

Меган вздохнула. Положив голову Эшу на плечо, она устало посмотрела на Матерь-Древо. Черты ее лица исказила тревога.

– Мне жаль, – прошептала она. – Надеюсь, нам удалось подарить тебе хоть толику спокойствия.

Матерь-Древо ничего не ответила, и лица своего на стволе больше не являла.

Грималкин спрыгнул с корня, разок махнул хвостом и, ни слова не говоря, зашагал прочь с поляны. Мы последовали за ним (Эш нес Меган на руках), и скоро роща Матери-Древа осталась позади.

Глава 18 Розы и проклятия